Así son las primeras plantas que hemos conseguido cultivar en suelo lunar

Grandes avances científicos comienzan con diminutos pasos. La ciencia es una disciplina donde no puedes saltarte etapas y donde cada descubrimiento es digno de celebración, ya sea que estés observando un agujero negro o viendo crecer a una minúscula planta en un laboratorio. Creemos en la importancia de destacar la labor oscura de los investigadores y esta noticia es un rayo de esperanza para un futuro glorioso más allá de la Tierra.

Utilizar el suelo lunar como lugar de cultivo de plantas no es tan descabellado como podía creerse hace décadas

Las personas que ves en la fotografía que te adjuntamos bajo estas líneas son Rob Ferl y Anna-Lisa Paul. Estos dos científicos de la Universidad de Florida han conseguido llevar a cabo un experimento prometedor para los intereses de la NASA en la Luna. Desde que pisáramos nuestro satélite a finales de los años 60, el suelo lunar, también llamado regolito, ha servido como base de multitud de investigaciones. En esta ocasión, el experimento tenía como objetivo responder a dos preguntas: si las plantas podían crecer en suelo lunar, sí, y si cómo podrían ayudar al ser humano en estancias largas en la Luna.

La respuesta a la segunda cuestión es que las plantas no crecen tan robustas como en suelo terrestre, pero se espera que el estudio que se está llevando a cabo sea la base para que los astronautas puedan conseguir plantas con mayores nutrientes y que sean capaces de sacarlas adelante en el espacio profundo. Se ha cultivado una Arabidopsis thaliana, originaria de Eurasia y África, para la investigación, ya que esta especie es una de las más utilizadas por la comunidad científica. Conocemos cómo son sus genes, cómo se comporta en diferentes circunstancias e, incluso, cómo crece en el espacio.

Se han utilizado muestras de suelo lunar de las misiones del Apolo 11, 12 y 17, con un gramo por muestra, añadiendo una solución de nutrientes cada día. Después de 20 días, se recolectaron las plantas, antes de que florecieran, y se comenzó a estudiar su ARN. Las plantas reaccionaban de manera similar a como lo hacen en ambientes más hostiles, pero aún así salieron adelante, con aquellas cultivadas en suelo lunar del Apolo 11 como mejor resultado. Sharmila Bhattacharya, investigadora de la NASA, asegura en esta publicación que:

No sólo es agradable para nosotros tener plantas a nuestro alrededor, especialmente según nos aventuramos a nuevos destinos en el espacio, sino que éstas podrían servirnos como nutrición suplementaria en nuestras dietas y posibilitar la futura exploración humana. Las plantas son lo que nos permite ser exploradores.