Así son los super telescopios con los que la NASA detecta asteroides que podrían impactar con la Tierra
La búsqueda de potenciales peligros para la humanidad no se detiene en ningún momento.
Hollywood nos ofrece la visión más apocalíptica de los asteroides que pueblan nuestra galaxia, aunque la realidad es que parece ínfima la posibilidad de que pasemos por alto una amenaza procedente del espacio exterior. El seguimiento de NEOs, objetos cercanos a la Tierra, ya se realiza desde la década de los años 70 del siglo pasado, con el Near-Earth Object Observations Program como abanderado de la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria. Nuestras mejores herramientas para detectar posibles amenazas son algunos de los telescopios más imponentes creados por el ser humano. A continuación, repasamos los más importantes.
Desde el espacio profundo a la Tierra, estos telescopios vigilan la llegada de asteroides sospechosos
Los primeros telescopios que queremos mencionar llegan desde la Universidad de Arizona gracias al Catalina Sky Survey, un proyecto dependiente de la NASA y que se enmarca dentro del Laboratorio planetario y lunar de la universidad. Los instrumentos de observación se localizan en las montañas de Santa Catalina, al norte de Arizona, y son tres los que se manejan desde el Observatorio Steward. El primero de ellos, de un diámetro de 1,5 metros, está situado en el Monte Lemmon a casi 3.000 metros de altitud. El telescopio de un metro de diámetro es el que se suele utilizar para observar NEOs y se opera de manera remota. Por último, en el Monte Bigelow nos encontramos con un telescopio Schmidt de 0,7 metros de diámetro.
De Arizona nos desplazaremos a Hawai para llegar hasta el Instituto de Astronomía y acercarnos hasta el proyecto Pan-STARRS, siglas de Telescopio de sondeo panorámico y sistema de respuesta rápida. En esta ocasión, el telescopio Pan-STARRS1 tiene un diámetro de 1,8 metros y se encuentra situado en la isla de Maui, en la cima del volcán Haleakala, contando con la cámara digital más grande del mundo, con casi 1.400 millones de píxeles. El otro telescopio de este instituto astronómico es el Pan-STARRS2, al lado del primero, y también forma parte del programa NEO de la NASA, buscando asteriores en 1.000 grados cuadrados del cielo nocturno. El Pan-STARRS1 es el responsable de más de la mitad de descubrimientos de nuevos cometas cada año desde 2014.
El tercer grupo de telescopios que nos brindan la posibilidad de estar atentos a los potenciales asteroides peligrosos forman parte del proyecto ATLAS, el Sistema de Última Alerta de Asteroides de impacto en la Tierra. Este sistema también ha sido desarrollado por la Universidad de Hawai y está financiado por la NASA. Dentro del mismo encontramos hasta 4 telescopios, dos en Hawai, uno en Chile y el último en Sudáfrica. Su misión es escanear el cielo nocturno varias veces cada noche en busca de objetos en movimiento. El sistema emite alertas temporales en función del tamaño del asteroide. Un objeto de menos de 20 metros se podría detectar con algunos días de antelación, mientras que un asteroide de 100 metros podría observarse semanas antes de un posible impacto.