Donald Trump podría conseguir una victoria frente a China: ya sabe dónde conseguir las importantes tierras raras
Investigadores de la Universidad de Minas y Tecnología de Dakota del Sur han desarrollado un método innovador para extraer tierras raras de los desechos de las minas de carbón que podría ser clave
El hallazgo, tal y como recoge el portal especializado interestingengineering.com, supone un giro estratégico en la gestión de residuos industriales. Los profesores Venkataramana Gadhamshetty y Purushotham Tukkaraja lideran una investigación de tres años que promete transformar rocas de desecho y cenizas de carbón en una fuente doméstica de elementos esenciales para la fabricación de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y teléfonos inteligentes.
Según informa el medio citado, el equipo de investigación se ha centrado en las minas de Wyoming para recuperar elementos de alto valor como el disprosio, el erbio, el itrio y el gadolinio. Estos materiales son actualmente objeto de una intensa competencia geopolítica debido a la dependencia de las cadenas de suministro extranjeras, un factor crítico para los sistemas de defensa y la infraestructura de fibra óptica.
Un proceso de tres fases que será crucial para la industria estadounidense
La metodología diseñada por los expertos de Dakota del Sur combina técnicas físicas, químicas y biológicas en un ciclo de tres etapas de alta precisión. En primer lugar, se rompen los fragmentos de roca para exponer los elementos integrados. Posteriormente, se emplean sustancias químicas respetuosas con el medio ambiente para convertir las tierras raras de estado sólido a líquido, facilitando su separación selectiva del resto del material.
La fase final y más innovadora se basa íntegramente en la biotecnología. Los investigadores utilizan microorganismos específicos que absorben los elementos disueltos y los concentran dentro de sus propias células vivas. Este proceso, comparado por Gadhamshetty con la forma en que los humanos absorben vitaminas, permite consolidar niveles diluidos de tierras raras procedentes de grandes volúmenes de residuos de forma eficiente.
Además de los desechos sólidos, el equipo está aplicando estos mismos principios al tratamiento de aguas residuales de minas, logrando extraer metales preciosos de corrientes de agua contaminadas. El objetivo de la investigación es doble: mitigar un desafío medioambiental y generar una oportunidad económica mediante el aprovechamiento de recursos que hasta ahora eran descartados.
El proyecto, que cuenta con el respaldo de la National Science Foundation y el Departamento del Interior de EE. UU., encara ahora su fase de escalado industrial. Los investigadores presentarán sus resultados finales este miércoles 11 de febrero ante un panel de expertos gubernamentales. Como apunta el profesor Tukkaraja, la clave reside ahora en demostrar la viabilidad comercial del sistema para atraer a inversores que conviertan estos depósitos de basura en yacimientos estratégicos para la industria del siglo XXI.