El árbol de la vida podría tener un nuevo integrante: este organismo gigante necesita su propia rama
Los fósiles de este organismo revelan que no estamos ni ante una planta, un animal o una especie del reino Fungi
Tenemos que viajar hasta el año 1843 para encontrarnos el primer fósil de un prototaxite, confundido inicialmente con los troncos putrefactos de coníferas. Un artículo publicado en la revista Geology, en 2007, aseveraba que estábamos ante un tipo de hongo gigante, dado que obtenían dióxido de carbono de otros organismos en lugar del aire. Ahora, parece que tenemos que replantearnos ese estudio.
Integrando a los prototaxites en el árbol genealógico del planeta
Ahora, un artículo que aún está pendiente de revisión, pero que puede consultarse en el archivo de prepublicaciones bioRxiv, propone un nuevo enfoque para refirirnos a los organismos fosilizados: no estamos hablando de hongos, sino de un nuevo tipo de forma de vida. El estudio se centra en la especie Prototaxites taiti, hallada en Escocia, que no era un ejemplar gigante, sino un organismo de algunas decenas de centímetros.
Imagen de archivo de un fósil de prototaxite
La estructura interna de este organismo está compuesta de tubos, aunque a diferencia de un hongo, esos tubos están conectados de manera distinta. Dado que en el yacimiento donde se encontró a este fósil también se hallaron fósiles de hongos, los investigadores compararon sus composiciones químicas. Y, como esperaban, la firma química de ambas especies era distinta. Se halló que el Prototaxites taiti no posee quitina, una estructura fundamental de las paredes celulares de los hongos.
Los científicos que están a la espera de la revisión de su artículo, proponen que califiquemos a este organismo como una nueva rama del arbol de la vida, dado que posee tres características que no han sido descritas en ningún otro ser del planeta. Estamos hablando de organismos con estructuras multicelulares con diferentes tipos de tubos, ricos en lignina, pero distintos de las plantas, y que se alimentan de materia orgánica en descomposición.
Por el momento, lo que sí desconocemos es cómo este organismo acabó por extinguirse. Kevin Boyce, autor del estudio de 2007, ha declarado en el medio New Scientist que "quizás sea un hongo, pero tanto si es un hongo como si es otra cosa, representa un experimento nuevo con multicelularidad compleja que está extinto y que no comparte un ancestro multicelular común con nada vivo hoy en dia".
Además, el científico asevera que estamos ante un eucariota desconocido y que existe "un aire de misterio e intriga alrededor suyo". Así mismo, aclara que seguramente no tengamos más información al respecto hasta que encontremos más fósiles de esta enigmática especie y hasta que nuevas técnicas de análisis nos den más información sobre qué rama del árbol de la vida ocupa.