El descubrimiento de exoplanetas alcanza una nueva dimensión con este pariente lejano de Júpiter
Estamos ante un hito de la astronomía y un nuevo método de hallar nuevos mundos fuera del Sistema Solar.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, cuyo brillo es uno de los más presentes en el cielo nocturno y que cuenta con más lunas que ningún otro planeta, a excepción de Saturno, que recientemente le ha adelantado en este apartado. Ahora, una reciente investigación lo posiciona como reflejo de un exoplaneta de lo más singular.
Acercándonos a planetas lejanos con una técnica en particular
El estudiante de la Universidad de Texas, Kyle Franson, es el responsable de este magnífico descubrimiento. Su estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, nos presenta a uno de los exoplanetas con masa más baja que jamás hemos observado, denominado AF Lep b. Estamos hablando de un cuerpo celeste que orbita alrededor de una estrella, que es una versión rejuvenecida del Sol, y que ha podido ser detectado de manera directa a través de una técnica denominada astrometría, utilizando el Observatorio W. M. Keck.
New exoplanet revealed! Last week, astronomers released images of one of the lowest-mass exoplanets yet detected via direct imaging: AF Lep b, a young Jupiter-like planet 87.5 light-years away. https://t.co/UvdvXWNsrg
— EarthSky (@earthskyscience) July 2, 2023
📸 via Franson et al./ The Astrophysical Journal Letters pic.twitter.com/6awoQDr1ni
La astrometría permite medir movimientos de una estrella durante años, por muy sutiles que éstos sean, para poder determinar si ésta tiene compañía a su alrededor que está atada gravitacionalmente, como podría ser el caso de los planetas. A través del uso del telescopio Keck II, eliminando el brillo de la estrella, los científicos pudieron distinguir a este exoplaneta, que a medida que pasaba el tiempo se volvía más y más evidente. AF Lep b parece tener tres veces la masa de Júpiter y orbita una estrella llamada AF Leporis, que se encuentra 87,5 años luz de nuestra posición.
Desde diciembre de 2021, el equipo de investigadores de la Universidad de Texas han estado tomando imágenes de AF Lep b y a su labor se han unido un par de equipos más, que también ha podido dejar constancia de este exoplaneta. Kyle Franson asegura que:
Esta es la primera vez que este método ha sido utilizado para encontrar un planeta gigante orbitando un análogo joven del Sol. Esto abre la puerta a utilizar esta aproximación como una nueva herramienta para descubrimientos de exoplanetas.
Gracias a los nuevos telescopios y las herramientas integradas en los mismos que la astrometría es posible hoy en día. Habitualmente, para hallar pruebas de la existencia de un planeta, o bien se observa una disminución del brillo de una estrella, ya que el planeta pasa por delante, o bien se miden los cambios de frecuencias en la luz de la estrella. Ahora, el equipo de Kyle Franson añade una nueva manera de encontrar mundos lejanos. Y esto es solamente el principio.