Esta cremación prehistórica desmonta los tópicos sobre el África más antigua y desconcierta a la ciencia
Un descubrimiento de hace 9.500 años obliga a volver a explorar los rituales de los primeros cazadores-recolectores en el continente
Hace miles de años, una comunidad de cazadores-recolectores del África central realizó algo inimaginable para la época. Al norte de Malawi, un país ubicado en el sureste del continente africano, se incineró de forma intencional a una mujer adulta al aire libre. No fue un fuego cualquiera, ni un accidente. Fue un ritual cuidadosamente preparado. Y es, hasta donde alcanza la evidencia científica, la cremación más antigua documentada en África.
La misteriosa cremación africana hace 9.500 años
El descubrimiento, publicado en la revista científica Science Advances, también es la pira funeraria, con restos de personas adultas, más antigua conocida en el mundo. Y, aunque existen restos humanos quemados mucho más antiguos, nunca antes se había identificado una estructura construida expresamente para incinerar un cuerpo tan pronto. Los investigadores reconstruyeron la secuencia del ritual mediante análisis arqueológicos, forenses y microscópicos.
Imagen aérea del yacimiento Hora 1
Examinaron 170 fragmentos de huesos, principalmente de brazos y piernas, y restos de ceniza y sedimentos. El resultado es una imagen sorprendentemente detallada de lo que ocurrió. Se sabe que la persona incinerada era una mujer adulta, de entre 18 y 60 años, de baja estatura. Los huesos muestran que el cuerpo fue quemado poco después de la muerte, antes de descomponerse. También aparecen marcas de corte que indican que algunas partes fueron retiradas.
Sin embargo, lo que llama poderosamente la atención es la ausencia total de cráneo y dientes. Elizabeth Sawchuk, bioarqueóloga del Museo de Historia Natural en Cleveland y en declaraciones recogidas en EurekAlert, afirma que "debido a que esas partes generalmente se conservan en las cremaciones, creemos que la cabeza puede haber sido extraída antes de la quema". Pero, ¿y cómo fue ese fuego?
Recuperación de los restos de la misteriosa mujer del yacimiento Hora 1
El estudio aclara que se necesitaron alrededor de 30 kilos de madera y hierba seca y mantener el fuego activo durante horas, alcanzando temperaturas superiores a 500 ºC. Además, los análisis indican que el fuego fue manipulado de forma continua y que se añadieron herramientas de piedra, quizá como objetos funerarios.
Se sabe que el lugar del hallazgo, conocido como Hora 1, ya era un espacio funerario desde hacía milenios. Sin embargo, ningún otro individuo fue incinerado allí antes ni después. Es por ello que Jessica Thompson, autora del artículo y antropóloga de la Universidad de Yale, se pregunta por qué esta mujer y la respuesta aún es un misterio. Eso sí, el hallazgo deja claro que esos cazadores-recolectores del África central también recordaban y honrabana sus muertos.