Esta excepcional molécula contiene un extraño elemento de la tabla periódica: es nueva y, además, es radioactiva
El descubrimiento nos presenta el primer compuesto organometálico que contiene un casi desconocido elemento pesado
Uno de los mayores quebraderos de cabeza en el colegio era tener que enfrentarse a la temida tabla periódica de los elementos, uno de los recursos imprescindibles en ciencia, educación y diferentes industrias. Si ya ni la recuerdas, ahora te hablaremos acerca de uno de sus elementos menos célebres, que ha sido indispensable para crear un compuesto organometálico.
A la caza de la molécula de berkelio-249
Un equipo de investigadores, liderados por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, perteneciente al Departamento de Energía de Estados Unidos, ha publicado un artículo en la revista científica Science en el que relata el descubrimiento del berkeloceno, "la primera molécula organometálica en ser caracterizada y que contiene el elemento pesado berkelio". Pero, vayamos por partes. ¿Qué es una molécula organometálica?
Estaríamos hablando de una molécula que contiene un átomo de un elemento metálico y que está enlazado con un átomo de carbono. Este tipo de moléculas son más habituales en elementos como el uranio, pero mucho menos habituales en aquellos actínidos que se encuentran al final de la tabla periódica, como puede ser el caso del berkelio.
Stefan Minasian, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, ha asegurado en el comunicado publicado en la página web de la institución estadounidense que "esta es la primera vez que se ha obtenido evidencia de la unión química entre el berkelio y el carbono". De hecho, fue esta misma institución la que descubrió este elemento pesado en 1949, un evento que, entre otros, permitió que Glenn Seaborg ganase el Premio Nobel de Física en 1951.
Y, si como nosotros te preguntas qué significa el descubrimiento de esta molécula, el propio Stefan Minasian aclara que "cuando los científicos estudiamos las estructuras de altas simetrías, nos ayuda a entender la lógica subyacente que la naturaleza está utilizando para organizar la materia a nivel atómico". Sin embargo, los investigadores se han topado con un par de problemas en su investigación: el berkelio es altamente radioactivo y se produce en muy pocas cantidades a nivel mundial.
Por si esto fuese poco, los compuestos organometálicos son extremadamente sensibles al aire y también pueden ser pirofóricos, es decir, que pueden arder de manera espontánea con el aire. Para sortear estos problemas, los científicos crearon un nuevo tipo de cajas de guantes, esas estructuras para manipular objetos separados del operador. Y el resultado fue espectacular.
Consiguieron crear lo que han denominado como un "sandwich de un átomo de berkelio entre dos anillos de ocho átomos de carbono". Esta molécula es la que ha sido bautizada como berkeloceno. Rebecca Abergel, coautora del estudio, asegura que "este claro retrato de los actínidos como el berkelio proporciona una nueva lente hacia el comportamiento de estos fascinantes elementos".