Estudiantes prueban un motor de cohete giratorio con 20.000 explosiones por segundo para misiones espaciales
Los estudiantes emplearon la impresión 3D de metales para fabricar varios componentes del motor
Estudiantes de la ETH de Zúrich, en Suiza (una universidad pública pionera en investigaciones en Europa y en todo el mundo) han probado recientemente un motor de cohete experimental capaz de generar 20 mil ondas de detonación por segundo. Es el mismo concepto de propulsión que exploran la NASA y los investigadores japoneses para futuras misiones espaciales.
Barbara Parys, estudiante de la ETH y responsable de seguridad en la prueba del cohete, junto con otros 19 compañeros, forma parte del equipo Pegasus de la iniciativa espacial estudiantil ARIS (Academic Space Initiative Switzerland), que reúne a estudiantes de universidades suizas apasionados por la exploración espacial. El denominado motor de cohete de detonación rotativa funciona con propano y oxígeno líquido.
El lanzamiento tuvo lugar en el aeródromo de Dübendorf, al noreste de Zúrich, a principios de abril de 2026, y los estudiantes de tercer año dedicaron casi un año al desarrollo y perfeccionamiento del motor, que funciona mediante explosiones rotatorias continuas en una cámara circular. Estas detonaciones controladas generan presiones y temperaturas extremadamente altas y permiten un uso más eficiente de la energía del combustible.
El motor construido por los estudiantes produjo ondas de detonación estables
Mattia Röösli desarrolló el inyector, la pieza central del motor del cohete | Imagen de Daniel Winkler / ETH Zúrich
Los estudiantes validaron con éxito la tecnología, lo que ha despertado un gran interés en la NASA y en los programas aeroespaciales japoneses. Los investigadores creen que el motor podría reducir significativamente los costes de lanzamiento y, al mismo tiempo, aumentar la capacidad de carga útil para futuras misiones espaciales.
Durante las pruebas, el motor construido por los estudiantes produjo ondas de detonación estables tras un intento fallido apenas una semana antes. "No hace falta ser un genio para desarrollar un motor de cohete después de dos años de estudio", afirmó Mattia Röösli, de 21 años, estudiante que desarrolló el inyector del motor. "Se avanza paso a paso y se colabora entre compañeros".
Este logro sitúa a los estudiantes suizos entre un pequeño grupo mundial que ha probado con éxito motores de cohete de detonación rotativa alimentados con combustible líquido. Hasta la fecha, tan solo una docena de países han logrado realizar demostraciones similares. El combustible suele representar entre el 80 y el 90 % del peso de lanzamiento de un cohete, por lo que un motor más eficiente podría reducir los costes o permitir que las naves espaciales transporten cargas útiles más pesadas a la órbita.
En el interior de un motor RDRE, las ondas de detonación pueden propagarse a través de la cámara de combustión hasta 20 mil veces por segundo. Estas condiciones tan extremas someten a los materiales y componentes a una enorme tensión, a la vez que exigen sistemas de inyección de combustible de alta precisión capaces de funcionar en menos de un milisegundo.
Los estudiantes emplearon la impresión 3D de metales para fabricar varios componentes del motor, incluida la compacta cámara de combustión de cobre. Este grandísimo trabajo se basó principalmente en la colaboración y la perseverancia: "Lo primero que se hace es elaborar bocetos y discutirlos en equipo. Se dividen los problemas grandes en problemas más pequeños hasta que se vuelven solucionables", dijo Mattia Röösli.