Los científicos buscan si “hablar” a las plantas las ayuda a activar sus defensas contra los peligros

Además de seres humanos y animales, nuestro planeta cuenta con una inmensa diversidad de plantas que mantienen unidos y sanos los ecosistemas alrededor del mundo. Existen plantas realmente venenosas en la Tierra, aunque habitualmente los amantes de la flora del planeta evitan tratar con ellas, pudiendo utilizar apps para cuidar de las plantas con la más moderna tecnología. Ahora, parece que hemos conseguido comunicarnos con nuestros amigos vegetales para advertirles de los peligros a su alrededor.

El poder de la optogenética en las plantas

Científicos de la Universidad de Cambridge han publicado un estudio en la revista PLOS Biology en el que abordar una cuestión que, quizás, a muchas personas no se les había pasado por la cabeza: utilizar un método de comunicación con las plantas, hablar con ellas, para advertirlas de un clima extremo o de posibles ataques de plagas.

La planta que ha sido sujeto de estudio, en esta ocasión, ha sido la Nicotiana benthamiana, la planta del tabaco. Gracias a una serie de experimentos, el equipo de científicos de la prestigiosa universidad ha conseguido comunicarse con esta especie a través de un método que los seres humanos también utilizados, la luz.

Scientists are using light-based messages to activate plants' natural defense mechanisms.https://t.co/1kYj7KfFFU

— IFLScience (@IFLScience) September 26, 2023

Los científicos han desarrollado una herramienta denominada Highlighter que utiliza diversas condiciones de la luz para activar la expresión de un gen en concreto, como por ejemplo podría ser el mecanismo de defensa de la planta. Alexander Jones afirma que:

Si pudiésemos advertir a las plantas del inminente brote de una enfermedad o del ataque de una plaga, las plantas podrían activar sus mecanismos de defensa naturales para prevenir la extensión del daño. También podríamos informar a las plantas sobre eventos de clima extremos que se aproximen, como olas de calor o sequías, permitiéndolas ajustar sus patrones de crecimiento o conversar agua. Esto nos llevaría a prácticas de agricultura más eficientes y sostenibles y a reducir la necesidad de compuestos químicos.

So happy for everyone involved in this study, and especially for Bo Larsen who joined my group the very first day to try to make optogenetics in plants a reality. Today it’s a bright and growing field! Still lots more to do, but very proud of Bo for diving in to make Highlighter! https://t.co/bTFpaeiVl4 pic.twitter.com/OiLe1x3uEC

— Alexander Jones 🌈 (@xanderjones82) September 21, 2023

Por el momento, el equipo de investigadores utiliza la herramienta Highlighter para la activación y la desactivación de ciertos mecanismos. En las primeras pruebas realizadas, gracias a esta técnica optogenética, se ha conseguido controlar la inmunidad de la planta del tabaco, la producción del pigmento y una proteína amarilla fluorescente. El propio doctor Jones es el que ha señalado que:

Highlighter es un importante paso adelante en el desarrollo de las herramientas optogenéticas en plantas y su control genético de alta resolución podría ser aplicado para estudiar un amplio abanico de cuestiones biológicas fundamentales de las plantas. Una creciente caja de herramientas para plantas, con diversas propiedades ópticas, también abre emocionantes posibilidades para la mejorar de las cosechas. Por ejemplo, en el futuro podríamos utilizar un estado de la luz para desencadenar una respuesta inmune y luego un estado diferente para temporizar la floración o la maduración.