Los cocodrilos hembra ya no necesitan a los machos: han nacido las primeras crías de una madre virgen

El cocodrilo es una de las especies que mejor han sabido adaptarse a los ecosistemas a lo largo de la historia. Apenas han modificado su cuerpo con el paso del tiempo y, pese a ello, sigue siendo un animal que se encuentra en lo alto de la cadena trófica. Se trata de uno de los reptiles más místicos que la naturaleza nos ha regalado y, sin duda alguna, todavía hay muchas cosas que tenemos que aprender de ellos. ¿Hasta qué punto los cocodrilos hembra podrían ser capaces de prescindir de los machos para tener descendencia?

Un hito histórico ocurrió hace unos años en Reptilandia Park, situado en Costa Rica. Se trata de un centro recreativo que tiene como principal atracción la presencia de diferentes tipos de cocodrilos. Desde el año 2002 había una hembra que estaba separada del resto de animales. Curiosamente, tras 16 años en el mismo lugar y sin mantener contacto con otro ejemplar de la especie, se pudo comprobar cómo había puesto una serie de huevos. Esto, como es lógico, llamó la atención de los investigadores, los cuales iniciaron un profundo estudio.

Veamos qué es lo que ocurrió tiempo después a la puesta, por qué se determinó que estábamos ante un caso de 'partenogénesis facultativa' y, por supuesto, hasta qué punto esto podría explicar el increíble desarrollo evolutivo de estos reptiles a lo largo de miles de años. ¿Y si estuviéramos ante un nuevo descubrimiento en el seno del mundo animal? He aquí las claves que permiten explicar este suceso.

Los cocodrilos podrían no depender de los machos para tener descendencia

Poco después de descubrir la presencia de la puesta de huevos, se decidió contar con la colaboración de expertos de Virginia Tech. El objetivo era descubrir qué podía salir del cascarón tras el tiempo de gestación, por lo que se ordenó no molestar al animal durante el tiempo necesario. El problema fue que, pasado el tiempo medio que dura la formación de las crías, no eclosionó ningún huevo. Llegados a este punto, se decidió actuar en consecuencia y retirar las unidades presentes para su estudio.

Prácticamente todos los huevos, al abrirlos, contaban con un material que no era compatible con la vida. En cambio, hubo una unidad que sí tenía una cría formada, pero que, finalmente, no sobrevivió. Esto llevó a la realización de una investigación más en profundidad. Tras analizar el ADN de la cría muerta, se pudo comprobar que tenía una compatibilidad genética con la teórica madre por valor de hasta un 99,9%. Era su dría, de eso no cabía ninguna duda. Entonces, ¿cómo pudo producirse la formación del feto sin contribución de un macho?

Al parecer, se trató de un caso de reproducción asexual, de acuerdo con las conclusiones del estudio realizado. La partenogénesis facultativa es, también, lo que se conoce como proceso de nacimiento virginal. Tiene lugar, básicamente, cuando los embriones crecen a partir de óvulos no fertilizados. En anteriores ocasiones, esto se ha podido ver en animales como aves, serpientes, lagartijas, tiburones y pavos, pero no se había visto en el caso de los cocodrilos. ¿Estamos ante el descubrimiento más destacados del mundo de los cocodrilos?