No llevan aire y son a prueba de fuego. Estos neumáticos llevarán a los vehículos espaciales al siguiente nivel

Adentrarse en el interior de la Luna es uno de los grandes retos pendientes de la exploración espacial. Sabemos que bajo su superficie se esconden cuevas y tubos de lava que podrían servir algún día como refugio natural para astronautas, ya que podrían protegerse de la radiación y de los extremos cambios de temperatura. El problema es llegar hasta allí. Las entradas son empinadas, irregulares y complicadas para los vehículos robóticos que se planean enviar en futuras misiones. Sin embargo, siempre hay soluciones ingeniosas esperando.

Una rueda de origami para adentrarse en la Luna

Ahora, gracias al artículo publicado en la revista científica Science Robotics, conocemos la investigación llevada a cabo por un equipo internacional de ingenieros del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea. La solución propuesta es una rueda, pero inspirada en el origami. La gran idea detrás de este elemento fundamental de cualquier vehículo es que no utiliza aire, con lo que es capaz de cambiar de tamaño según el terreno.

A diferencia de las ruedas tradicionales, rígidas y de diámetro fijo, esta nueva tecnología puede pasar de una forma compacta a otra mucho más grande cuando la situación lo exige. Si lo quieres en cifras, según la información publicada en la página web del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea, hablamos sobre un diámetro que puede variar entre los 23 y los 50 centímetros. Y esto sería más que suficiente para superar obstáculos que hasta ahora bloqueaban el avance de los pequeños vehículos creados para visitar otros cuerpos celestes.

El origami ha inspirado la creación de una rueda que podría utilizarse para explorar el interior de la Luna

La idea llega tras plantearse que, quizás, sería mejor desplegar enjambres de pequeños rovers independientes, en lugar de utilizar un único vehículo grande y complejo en futuras misiones de exploración a la Luna. Esta estrategia se sabe que reduce riesgos, ya que la misión puede continuar aunque algunos fallen, aunque tiene algunas limitaciones, como que el tamaño reducido de estos robots limita su movilidad en terrenos complicados, como los bordes de los pozos lunares. Es aquí donde entra en juego la rueda de tamaño variable.

El diseño evita usar bisagras, engranajes u otras piezas móviles. En la Luna, el polvo es tan fino que se cuela en cualquier rendija y, además, el vacío puede hacer que las piezas metálicas se queden pegadas entre sí. Para evitar esos riesgos, los ingenieros han creado una rueda flexible que cambia de forma gracias a la elasticidad de sus propios materiales. Se pliega y se despliega como una figura de origami, sin necesidad de mecanismos complejos.

Las pruebas en laboratorio respaldan esa idea. La rueda se ha probado sobre suelos artificiales diseñados para imitar el terreno lunar y ha demostrado un mejor agarre en pendientes de arena suelta. También ha superado ensayos de resistencia muy exigentes, soportando impactos equivalentes a una caída de cien metros en la gravedad de la Luna sin romperse ni dejar de funcionar.

Este avance no es solo técnico, sino también científico. Poder acceder a cuevas y tubos de lava abriría la puerta a estudiar zonas de la Luna remotas. Estos lugares podrían ofrecer pistas clave sobre su historia y su evolución. Aunque todavía quedan retos importantes, como la comunicación o el suministro de energía bajo la superficie, esta rueda plegable demuestra que las grandes misiones lunares no dependen solo de cohetes gigantes, sino también de soluciones mecánicas ingeniosas.