No más sorpresas fatales. Así es la nueva técnica desde buques para anticipar los peligrosos tsunamis
Un equipo de investigadores logra un hito histórico al utilizar datos satelitales de una embarcación
Podríamos estar ante una noticia que redefina la detección de tsunamis. Recientemente, un equipo de científicos ha conseguido, por primera vez, identificar las olas generadas por un deslizamiento de tierra utilizando datos de navegación por satélite procedentes de un buque de investigación. Este logro, publicado en la revista científica Geophysical Research Letters, no solo marca un hito en la oceanografía y la geología, sino que promete revolucionar los sistemas de alerta temprana, ofreciendo una excepcional ayuda a las comunidades costeras más vulnerables.
Un tsunami por deslizamiento es detectado por primera vez desde un barco científico
Los tsunamis generados por un deslizamiento de tierra representan una gran amenaza, sobre todo aquellos que suceden en fiordos estrechos y en zonas con acantilados de gran pendiente, donde la orografía puede amplificar la energía de las olas. A diferencia de los sistemas de alerta tradicionales, centrados en la detección sísmica de terremotos, estos a menudo fallan en captar los movimientos de tierra más localizados, dejando a poblaciones enteras en peligro.
El estudio, en el que han participado científicos del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales y la Universidad de Colorado en Boulder, desvela cómo esta una metodología podría mejorar la capacidad de anticipación. Anne Sheehan, investigadora del CIRES, catedrática de Ciencias Geológicas y coautora del estudio, asegura en el comunicado publicado en la página web de la Universidad de Colorado en Boulder:
Los científicos han capturado tsunamis de mayor magnitud, provocados por terremotos, utilizando sistemas de navegación marítima. Nuestro equipo contaba con el equipo en el lugar y momento adecuados para demostrar que este método también funciona para tsunamis generados por deslizamientos de tierra".
El momento clave sucedió el pasado 8 de mayo de 2022. Un deslizamiento cerca de la Seward, una ciudad localizada en Alaska, arrojó escombros sobre la bahía Resurrection, generando una serie de pequeñas, pero significativas, olas de tsunami. Por suerte, el buque R/V Sikuliaq, perteneciente a la Fundación Nacional de Ciencias y operado por la Universidad de Alaska Fairbanks, se encontraba amarrado a tan solo 650 metros del suceso.
El navío científico contaba con un receptor del Sistema Global de Navegación por Satélite, instalado previamente por Ethan Roth, gerente de operaciones científicas del buque y también coautor del estudio. Es el propio Ethan el que relata cómo la casualidad se presentó antes sus narices, declarando que "me encontraba en Alaska en ese momento, recuperando sismómetros de otro estudio. Decidí visitar Sikuliaq y resultó que había habido un deslizamiento de tierra uno o dos días antes. Uno de los miembros del equipo lo filmó y pensamos: ¡Guau! ¡Es una señal excelente para buscar en los datos!"
A través de un software de código abierto, el equipo procesó los datos del receptor GNSS para calcular con gran precisión los cambios en la posición vertical del R/V Sikuliaq. Al comparar estos datos con un modelo de simulación de tsunami por deslizamiento, los resultados se manifestaron: el movimiento vertical del buque era consistente con el evento, confirmando la primera detección de este tipo.
Adam Manaster, científico de datos, reveló que el estudio ha demostrado que "podemos utilizar barcos para limitar el tiempo y la extensión de estos eventos de tsunami y deslizamientos de tierra". De hecho, también asegura que "si procesamos los datos con la suficiente rapidez, se pueden enviar advertencias a quienes se encuentran en el área afectada para que puedan evacuar y salir del peligro".
Este trabajo, eso sí, tiene su base en anteriores investigaciones del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales, donde se habían explorado el uso de datos GPS de buques comerciales para mejorar las alertas. Y es que el potencial para salvar vidas es enorme, pero su materialización dependerá de que exista una impecable relación entre la academia, la tecnología y la industria.