Creíamos saberlo todo sobre los anillos de Saturno, pero este nuevo planeta ha demostrado todo lo contrario
No hay que irse fuera de nuestro vecindario cósmico para encontrar sorprendentes cuerpos celestes.
Es habitual que la mayoría de personas conozcan cuáles son los planetas del Sistema Solar, pero no lo es tanto que, más allá de Plutón, se conozca la existencia de más cuerpos celestes, de los denominados planetas enanos. No tenemos que irnos demasiado lejos para encontrarnos con nuevos planetas, dado que parece que el último descubrimiento de la Agencia Espacial Europea es una muestra de un nuevo misterio astronómico.
Quaoar y el misterio de su anillo
Un reciente artículo de la ESA nos presenta al planeta enano Quaoar y su anillo. Este último es el que más ha sorprendido a los científicos, dado que ha generado una pregunta realmente interesante, tal y como ellos mismos relatan:
¿Por qué este material no se ha fusionado en una pequeña luna?
Descubrimiento en el Sistema Solar exterior 💍
— ESA España (@esa_es) February 8, 2023
Observaciones de @ESA_CHEOPS
descubren un anillo alrededor del planeta enano Quaoar
Más información: https://t.co/c7edSAJSQY@esascience pic.twitter.com/krUXy9kq6i
El descubrimiento de Quaoar ha sido posible a través de múltiples observaciones entre los años 2018 y 2021, gracias tanto a telescopios terrestres como al telescopio espacial CHEOPS, siglas de CHaracterising ExOPlanet Satellite, que ha sido en parte diseñado en nuestro país. Para poder averiguar el paradero de objetos celestes desconocidos, se observan diversas estrellas y los cuerpos celestes que pasan por delante, ocultando su luz. Este fenómeno se llama ocultación y permite adivinar información sobre el objeto que ha bloqueado la luz, incluso saber si tiene atmósfera o, como ha sido este caso, si existe material alrededor del mismo.
Estamos ante un planeta enano que se engloba en la categoría de objetos transneptunianos, es decir, aquellos cuerpos que están más allá de la órbita de Neptuno, en el límite del Sistema Solar. Quaoar tiene un radio de 555 kilómetros y también posee su propia luna, llamada Weywot, de 80 kilómetros de radio. Este tipo de ocultaciones se están revelando con más frecuencia en la actualidad gracias a la misión GAIA, que ha permitido obtener posiciones más precisas de las estrellas. En el caso de Quaoar, además, su anillo de material ha sido toda una sorpresa, según lo afirmado por Giovanni Bruno, astrofísico italiano:
Lo que es intrigante de este descubrimiento de Quaoar es que el anillo de material está mucho más alejado del límite de Roche (la distancia mínima que puede soportar un objeto orbitando un cuerpo masivo). La noción clásica de que los anillos densos solamente sobreviven dentro de ese límite debe ser revisada a conciencia.