Por primera vez en la historia hemos descubierto un organismo que se alimenta exclusivamente de virus

Podrías pensar que el concepto de alimentación y de virus no guarda ningún tipo de relación, hablamos de organismos vivos no de los virus que entran en tu ordenador por si eres un poco despistado. Es por ello que esta noticia, publicada en la prestigiosa revista científica PNAS, nos enseña algo que pocos imaginaban: algunos virus no solamente no infectan a ciertos organismos, sino que sirven de base para su alimentación.

Comer virus como base de la alimentación de un organismo sorprendente

Científicos de la Universidad de Nebraska-Lincoln, comandados por John DeLong, llevan tres años intentando discernir este misterio, donde los virus parecen ser alimentos en lugar de verdugos. Los virus en cuestión son del género clorovirus, conocidos por infectar algas microscópicas, del género cilióforos. Éstos son capaces de entrar en los organismos acuáticos unicelulares y hacerlos explotar desde dentro, liberando carbono y otras sustancias en el agua. Esta liberación de sustancias es aprovechada por otros microorganismos, como si fuesen una planta de reciclaje. John afirma:

Si multiplicas la estimación de los virus que hay, los cilióforos que existen y cuanta agua entra en juego, resulta en un movimiento de energía masivo. Si esto sucede a la escala que nosotros pensamos, cambiaría por completo nuestra visión del ciclo del carbono global.

It takes a keen eye to spot a microbe grazing on viruses! Biologist John DeLong & colleagues tagged viruses with a fluorescent glow. Soon, several different types of microbes appeared to have chewed-up virus inside their little guts. https://t.co/NoDaaacBL5 pic.twitter.com/wC8GgSYvOp

— Corey S. Powell (@coreyspowell) January 2, 2023

Este nuevo lugar de los virus en la red trófica, la conexión natural de las cadenas alimenticias, ya viene postulándose desde el año 2016, en el que un grupo de científicos, con John DeLong entre los mismos, mostraba la manera en que estos clorovirus tenían acceso a algunos tipos de algas. Investigando en profundidad, John se encontró con un estudio de los años 80 en el que ya se apuntaba a que algunos virus eran capaces de alimentar a protistas, aunque éste no entraba en demasiados detalles, señalando que algunos organismos eran capaces de eliminar virus de aguas residuales.

Sin embargo, el científico, conocedor de la composición de los virus, que no sólo contienen carbono, sino elementos fundamentales de la vida, la hipótesis de la investigación comenzó a surgir en su mente. Aquí fue cuando comenzó a analizar el agua de un estanque y cuando confirmó que un tipo de microorganismo, denominado Halteria, utilizaba a los virus como su aperitivo particular. Colocó estos virus junto a los organismos, del mismo género que el plancton, y para su sorpresa éstos crecieron hasta 15 veces su tamaño, mientras que sin el virus, no había crecimiento. John, finalmente, declara:

Estaba motivado por determinar si esto era o no raro o si encajaba. No es raro, es que nadie se había dado cuenta. Ahora tenemos que averiguar si esto es una realidad en la naturaleza.