¿Por qué son tan importantes las abejas en el ecosistema?
La importancia de las abejas en nuestro ecosistema es notorio, ya que son las encargadas de la polinización de la mayoría de las plantas.
Las abejas son incansables recolectoras, capaces de recoger hasta cien flores en un solo viaje y de recorrer varios kilómetros al día. Sin embargo, la creciente mortalidad de estas importantes polinizadoras es motivo de gran preocupación en España y Europa. En España, los apicultores han denunciado un reciente exterminio de abejas, resultado de su exposición a todo tipo de pesticidas e insecticidas. Esta amenaza representa un grave peligro para la biodiversidad, ya que las abejas son esenciales para la polinización de muchas plantas y cultivos. Ante esta situación, los apicultores españoles han pedido ayuda pública y han llevado colmenas vacías y abejas muertas a diferentes manifestaciones con el objetivo de llamar la atención sobre la elevada tasa de mortalidad de las abejas. Además, exigen la prohibición de determinados pesticidas e insecticidas que están matando a las abejas. Y, si bien la Unión Europea ha prohibido algunos pesticidas, como los neonicotinoides, siguen existiendo otros que también afectan a las abejas.
La situación es especialmente preocupante en España, donde en algunas regiones se han registrado la muerte de miles de colonias de abejas. Las enfermedades, el mal clima y los pesticidas son las principales causas de esta crisis. Según un estudio británico, existe una relación directa entre el uso de pesticidas y la pérdida de orientación de las abejas y abejorros. Algo que, si la mortalidad de las abejas sigue aumentando, podría tener graves consecuencias para la biodiversidad, afectando no solo a las plantas y cultivos, sino también a otros animales que dependen de la polinización. Por ello es fundamental que se tomen medidas urgentes destinadas a proteger a estas importantes polinizadoras y preservar su papel en el equilibrio ecológico del planeta.
Sea cual sea el tipo de planta, la abeja es un agente necesario para su polinización
Sin abejas no hay plantas
Existen alrededor de 1.000 especies de abejas silvestres en España y 20.000 en todo el mundo. Según los científicos, las abejas aparecieron en la Tierra entre 100 y 150 millones de años antes que los humanos y fueron fundamentales para la evolución de las plantas con flores, asegurando su supervivencia. Esto se debe a que los insectos, principalmente las abejas, son responsables de la polinización del 80% de las especies de plantas con flores y plantas cultivadas, lo que es esencial para la reproducción sexual de las plantas. Las abejas son necesarias para trasladar el polen, que contiene gametos masculinos, a la parte receptora del aparato hembra de cada planta.
Igualmente, las abejas son cruciales en cuatro áreas principales de la agricultura, que representa el 30% del tonelaje de pienso, por lo que son esenciales para nuestra dieta. Estas áreas incluyen el cultivo de frutas, oleaginosas y proteaginosas, horticultura, cucurbitáceas, melón, sandía, calabacín y fresas, y la producción de semillas. A esto hay que sumarle que, el valor económico de la actividad polinizadora de los insectos se estima en 153.000 millones de euros, o el 9,5% en valor de toda la producción mundial de alimentos. Los cultivos más dependientes de la polinización por insectos también son los de mayor valor económico. Para compensar la falta de abejas, cada vez más agricultores están recurriendo al alquiler de colonias de abejas o abejorros para asegurar la polinización de sus cultivos.
Las abejas son una de las mayores polinizadoras de todo el ecosistema
Sin flores no hay abejas
El principal alimento de las abejas es el polen y el néctar. Sin embargo, debido a la artificialización de los paisajes, los expertos cada vez están más preocupado por la escasez de polinizadores. Para garantizar su protección y supervivencia, es necesario preservar la diversidad de fuentes de polen, lo que se puede lograr mediante la creación de barbechos florales en áreas de cultivo a gran escala, en los bordes de las carreteras y en jardines privados.
¿Cómo seleccionan las abejas las flores?
Desde los años 70, gracias al trabajo del austriaco Karl von Frisch, quien recibió el Premio Nobel de Medicina en 1973, sabemos cómo se comunican las abejas. Lo hacen bailando, en particular, bailando en forma de 8. Los parámetros del baile permiten a otros ejemplares conocer la distancia y calidad de una fuente de alimento. El baile en forma de «8» se hace perpendicular al sol y muestra el ángulo de la fuente de alimento con respecto al sol. Cuanto más se repite el «8», más rentable es la fuente de alimento. Si cierta parte del «8» es larga, significa que la distancia es larga. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre cómo las abejas seleccionan las flores. Una abeja puede recolectar hasta cien flores por viaje y viajar varios kilómetros en un día. Por supuesto, es imposible seguir a las abejas de una colmena, que puede llegar a tener 60,000 ejemplares.
Ahora sabemos que las abejas son capaces de seleccionar las flores y comunicarse
Amenazas a las que están expuestas las abejas
Las abejas tienen una misión esencial en nuestro ecosistema, ya que su papel principal es la polinización, que permite la reproducción de las plantas. Entre los insectos polinizadores más efectivos se encuentran las abejas, las avispas y las mariposas. A pesar de su importancia, las abejas siguen siendo una especie muy vulnerable debido a diversos factores que las amenazan.
Vespa mandarinia: el avispón asiático que mata a las abejas
El avispón asiático es una de las mayores amenazas para las abejas, ya que se alimenta de ellas y causa daños irreparables en las colmenas. Este insecto fue introducido en España en 2005 y desde entonces ha asolado las colmenas de abejas europeas durante más de diez años. Los avispones asiáticos se han adaptado bien a su nuevo hábitat debido a la abundancia de alimentos y la falta de depredadores naturales. Son muy agresivos y atacan tanto a las abejas como a los humanos. Una treintena de avispones asiáticos pueden fácilmente vencer a una colonia de abejas de 30,000 individuos. Desafortunadamente, las abejas tienen pocos mecanismos de defensa contra ellos, pero pueden formar una «bola de abejas» para asfixiar al avispón, aunque esto solo es efectivo contra unos pocos individuos. Hasta ahora, no existe una solución fiable para erradicar esta plaga sin afectar a otras especies polinizadoras. La forma más efectiva, de momento, es destruir el nido de avispones.
En la imagen vemos un nido de avispón asiático
El parásito varroa: enemigo de las abejas
El varroa destructor es un parásito que afecta gravemente a las abejas, y es similar al avispón en su potencial de causar daño. Este ácaro, con forma de piojo, se adhiere a las larvas de abejas y a las abejas adultas para alimentarse de su sangre, causando enfermedades graves. En solo unas pocas semanas, la enfermedad puede provocar la muerte súbita de las abejas, y las colonias afectadas sufren pérdidas significativas y un rápido declive. El ácaro engaña a las abejas al producir la misma envoltura externa que ellas, y las abejas no sospechan que se trata de un cuerpo extraño. Esto hace que las abejas no tomen las precauciones de higiene necesarias, lo que aumenta el riesgo de infección por el varroa. El varroa destructor, como su nombre indica, puede destruir visiblemente las colonias y es una amenaza muy importante para las abejas.
La varroa se incrusta dentro de la colmena de las abejas y las mata desde dentro
Pesticidas e insecticidas no aptos para abejas
Los pesticidas e insecticidas representan otra amenaza para las abejas, esta vez vinculada a la actividad humana. En Europa, la aparición de insecticidas en 1995 ha llevado a la muerte de más de 300,000 colmenas cada año, lo que reduce a la mitad la producción de miel y aumenta su costo. A pesar de que España es uno de los principales productores de miel de la Unión Europea, ocupa un lugar muy destacado en el uso de pesticidas, lo que tiene un efecto alarmante sobre la mortalidad de las abejas. Es importante recordar que las abejas son cruciales para nuestro ecosistema y que el 75% de la producción de alimentos depende de los animales polinizadores, incluyendo las abejas.
Los tratamientos fitosanitarios también son una gran amenaza, especialmente cuando se utilizan combinaciones de diferentes pesticidas. Por ejemplo, una sola abeja puede verse afectada por hasta siete pesticidas diferentes en el mismo polen. Aunque hay muchas organizaciones, como Greenpeace, que luchan por regular o detener el uso excesivo de estos pesticidas, algunos agricultores aún no están dispuestos a reducir su uso, a pesar de las graves consecuencias para el medio ambiente y la salud humana.
Existen leyes y etiquetas, como la etiqueta Bee Friendly, que permiten a los minoristas seleccionar productos que respeten esta etiqueta, pero Europa aún tarda en tomar medidas efectivas para proteger a las abejas. Algunos productos fueron prohibidos en 2018, pero parecen ser reemplazados por otros igualmente dañinos. Desde 2013 existe una guía, pero aún no tiene valor legal debido a la falta de acuerdo de la UE para reconocerla oficialmente. Esta guía permitiría probar muchos pesticidas y certificar su daño a los animales. Si se aprobara, más de la mitad de los plaguicidas serían reconocidos como extremadamente peligrosos. En resumen, los datos científicos son claros y muestran que los pesticidas son mucho más dañinos que beneficiosos, y es importante tomar medidas para proteger a las abejas y a nuestro ecosistema en general.
El uso de insecticidas y pesticidas es una de las grandes amenazas de las abejas
Las abejas y el calentamiento global
Como estamos viendo, las abejas se están enfrentando a varias amenazas, incluyendo el cambio climático. Estas polinizadoras utilizan señales visuales y olfativas para localizarse y asociar plantas con olores específicos, lo que les permite identificar si una flor contiene néctar rico o bajo en azúcar, o incluso si no contiene néctar. Sin embargo, el cambio climático puede afectar la producción de recursos florales y, por lo tanto, la cosecha de las abejas, ya que puede cambiar los olores florales debido a la sequía o al aumento de la temperatura, lo que puede afectar la memoria olfativa de las abejas y causar una pérdida de orientación. Estos cambios pueden resultar en deficiencias de polen, reducir o detener la puesta de huevos, y envejecimiento prematuro de la colonia, lo que pone en peligro su supervivencia.
Además, las abejas son vulnerables a condiciones climáticas extremas que pueden destruir sus colmenas y acabar con su hogar. Las lluvias fuertes pueden inundar las colmenas, mientras que los incendios cercanos pueden carbonizarlas. En olas de calor intensas, la cera puede derretirse y pegarse a la abeja reina y su colonia, lo que puede ser fatal para ellas. A pesar de tener un sistema para ventilar o calentar la colmena dependiendo de la temperatura, a veces las abejas no pueden hacer nada contra el calor extremo. En resumen, el cambio climático y las condiciones climáticas extremas están poniendo en grave peligro la supervivencia de las abejas y sus colonias.
Como consecuencia del calentamiento global, cada vez son más las colonias de abejas que desaparecen
Ondas electromagnéticas invisibles que matan a las abejas
Se sabe que hay cuatro amenazas conocidas que afectan a las abejas, y existe la posibilidad de que haya una quinta amenaza: las ondas electromagnéticas. Aunque aún faltan estudios para estar seguros, se sabe que las ondas electromagnéticas son omnipresentes en nuestra sociedad actual debido a las tecnologías que el hombre ha inventado y magnificado. En un experimento realizado por Daniel Favre, colaborador científico en el Laboratorio de Biotecnología Celular del Instituto Federal Suizo en Lausana, se colocaron dos teléfonos móviles comunicándose cada cinco minutos cerca de una colmena, y se grabó el sonido que emanaba dentro de la colmena cuando se emitían las ondas. Los audiogramas mostraron que las abejas reaccionaron fuertemente a estas ondas, lo que sugiere que la contaminación electromagnética podría ser la causa probable de la desaparición de las abejas, especialmente en invierno cuando no tienen posibilidades de sobrevivir fuera del ambiente de la colmena.
Aunque la teoría de que las ondas electromagnéticas son fatales para las abejas es controvertida, estudios posteriores han mostrado que estas ondas pueden afectar a los insectos. Por ejemplo, las cucarachas expuestas a emisiones de ondas telefónicas durante un período significativo pierden energía, aumentan su cantidad de desechos en el organismo y bloquean a su agente transmisor de información a nivel neurológico. También se ha demostrado que las ondas tienen efectos en la danza de las abejas, que es un sistema de comunicación específico de las abejas que se utiliza para difundir dentro de la colonia un conjunto de mensajes. Ante la posible extinción de las abejas, que son tan queridas y vitales para nuestro ecosistema, sería interesante profundizar en el tema de las ondas electromagnéticas, especialmente ahora que estamos en los albores de la aparición del 5G.
El último reto que se nos plantea para proteger a las abejas de la extinción, es controlar la emisión de ondas electromagnéticas
¿Cuáles son las principales causas de la desaparición de las abejas?
Entre las principales causas de desaparición de las abejas encontramos la introducción del avispón asiático en Europa, así como el crecimiento del parásito varroa, sumado al uso de pesticidas e insecticidas, dentro de un contexto de calentamiento global en el que además proliferan cada vez más las ondas electromagnéticas.