Qué es el efecto placebo y cómo funciona en nuestro cuerpo

El efecto placebo es un fenómeno intrigante que ha desconcertado a médicos y científicos durante décadas. Aunque a menudo se asocia con píldoras de azúcar inofensivas, su impacto va mucho más allá de la simple ilusión de tratamiento. En este artículo, analizaremos a fondo qué es el efecto placebo y cómo influye en nuestro cuerpo y mente.

¿Qué es el efecto placebo?

El término «placebo» proviene del latín y significa «agradaré» o «seré grato». Se refiere a un tratamiento que carece de propiedades activas, como una píldora de azúcar o una intervención médica simulada. Sorprendentemente, a pesar de su falta de sustancia terapéutica real, los placebos a menudo provocan mejoras notables en la salud física o mental de una persona.

¿Cómo funciona el efecto placebo?

La mecánica precisa detrás del efecto placebo aún no se comprende completamente, pero varias teorías intentan explicar este fenómeno intrigante:

• Desórdenes auto-limitados: muchas condiciones, como el resfriado común, son autolimitadas, lo que significa que se resuelven por sí mismas con o sin tratamiento. La mejoría coincidente de los síntomas puede atribuirse al efecto placebo, aunque el curso natural de la enfermedad habría llevado a la recuperación de todas formas.
• Remisión: en condiciones como la esclerosis múltiple o el lupus, los síntomas pueden aparecer y desaparecer. Una remisión durante el uso de placebos podría ser simplemente una coincidencia temporal, sin relación directa con los efectos del placebo.
• Cambio en el comportamiento: el acto de tomar un placebo puede aumentar la motivación de una persona para cuidarse mejor. Cambios en la dieta, ejercicio regular o descanso pueden ser responsables de la mejoría de los síntomas, y no el placebo en sí mismo.
• Percepción alterada: la interpretación de los síntomas puede cambiar con la expectativa de sentirse mejor. Por ejemplo, un dolor agudo podría interpretarse como un hormigueo incómodo.
• Reducción de la ansiedad: la toma del placebo y la expectativa de mejoría pueden ser reconfortantes y reducir la producción de sustancias químicas de estrés en el cuerpo, como la adrenalina.
• Sustancias químicas cerebrales: los placebos pueden desencadenar la liberación de analgésicos naturales del cuerpo, como las endorfinas, que ayudan a aliviar el dolor.
• Estado cerebral alterado: investigaciones sugieren que el cerebro responde de manera similar a escenas imaginadas como lo hace a situaciones reales. El placebo puede ayudar al cerebro a recordar un estado de bienestar anterior, desencadenando cambios en el cuerpo.

El efecto placebo puede llevar a una mejoría en múltiples afecciones.

Otros factores que influyen en el efecto placebo

Además de los mecanismos mencionados, varios factores adicionales pueden influir en la efectividad del efecto placebo:

• Características del placebo: la apariencia del placebo puede influir en la creencia de una persona en su eficacia. Las píldoras más grandes pueden sugerir una dosis más fuerte, y tomar dos píldoras puede parecer más potente que una. Las inyecciones a menudo tienen un efecto placebo más poderoso que las píldoras.
• Actitud de la persona: la expectativa de que el tratamiento funcione aumenta las posibilidades de experimentar el efecto placebo. Sin embargo, incluso las personas escépticas a menudo experimentan mejoras, destacando el poder de la sugestión.
• Relación médico-paciente: la confianza en el profesional de la salud puede reforzar la creencia en la eficacia del placebo.
• Placebos y ensayos clínicos: los placebos desempeñan un papel crucial en los ensayos clínicos para evaluar la efectividad de nuevos tratamientos. Las personas participantes a menudo se les informa éticamente sobre la posibilidad de recibir un tratamiento simulado. Este enfoque ayuda a distinguir los efectos reales del tratamiento de los efectos psicológicos del placebo.
• No implica una enfermedad «imaginaria»: aunque las personas experimenten alivio de los síntomas mediante placebos, no implica que sus enfermedades sean imaginarias. La investigación médica ha demostrado que el estado mental desempeña un papel importante tanto en el desarrollo como en la cura de las enfermedades.

Las inyecciones son el placebo más potente, ya que implican una dosis más alta de realidad.

Argumentos en contra de los placebos

A pesar de sus beneficios aparentes, algunos argumentan en contra del uso de placebos debido a:

• Efectos secundarios no deseados: los placebos tienen el potencial de causar efectos secundarios no deseados, como náuseas, somnolencia y reacciones alérgicas.
• Engaño: decepcionar a las personas, incluso si mejora sus síntomas, se considera incorrecto desde el punto de vista ético.
• Efecto «nocebo»: el efecto «nocebo» describe resultados negativos, como dolor o náuseas, que ocurren porque una persona esperaba experimentarlos. Este efecto puede ocurrir tanto con medicamentos reales como con placebos.

Placebos de etiqueta abierta

En algunos estudios clínicos, se utilizan placebos de etiqueta abierta. A pesar de saber que están tomando un placebo, las personas aún experimentan el efecto placebo, posiblemente debido a la esperanza de participar en una investigación, las expectativas de alivio y los rituales asociados con la toma de píldoras o la hipnosis.