Qué son los asteroides potencialmente peligrosos y cuántos hay

Mientras que los planetas de nuestro sistema giran alrededor de nuestra estrella, el Sol, en un circuito que nunca para, existen unos cuantos asteroides que amenazan la Tierra, asteroides potencialmente peligrosos. Y es que, si llegan a cruzar la órbita de la Tierra, representan una amenaza potencial para la especie humana. Ahora bien, ¿cuál es el alcance real de esta amenaza espacial?

Ya sabemos que no es lo mismo un asteroide, un cometa y un meteorito. Ahora bien, entre los numerosos asteroides que orbitan alrededor de nuestra estrella, algunos llegan a acercarse demasiado a nuestro planeta y al resto de los planetas del sistema solar. Es en este punto donde la Ciencia en general, y la Astronomía en particular, juegan un papel crucial. Esto es así porque los astrónomos observan y desarrollan estrategias para evitar una catástrofe derivada de la colisión de un asteroide.

• ¿Qué es un asteroide?
• ¿Cuántos asteroides potencialmente peligrosos hay?
• Cómo anticipar y evitar impactos de asteroides

¿Qué es un asteroide?

Los asteroides son cuerpos celestes rocosos que orbitan alrededor de nuestro sol, generalmente permaneciendo en órbita, confinados dentro del Cinturón Principal de Asteroides. Sin embargo, algunos de ellos llegan a desplazarse demasiado cerca de nosotros y, por lo tanto, se denominan objetos cercanos a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés Near Earth Objects). Se clasifican en tres categorías:

Los asteroides Amor, que atraviesan la órbita de Marte, pero no la de la Tierra, a la que solo llegan a rozar.

Los asteroides Apolo, que siguen una órbita situada principalmente fuera de la de la Tierra, pero que en ocasiones se entrecruzan con la órbita terrestre.

Los asteroides Aton, que siguen una trayectoria casi permanente entre el Sol y la Tierra.

Asteroide detectado por la Agencia Espacial Europea. Fuente: https://www.esa.int/

¿Cuántos asteroides potencialmente peligrosos hay?

En realidad, los NEO, cuya trayectoria cortan la órbita de la Tierra, pueden ser tanto cometas, como asteroides. En la actualidad existen aproximadamente un centenar de cometas y algo más de 20.000 asteroides de este tipo. Estos números varían constantemente a medida que se detectan nuevos objetos orbitando cerca de la Tierra. Existen alrededor de 1.900 asteroides clasificados como potencialmente peligrosos para nuestro planeta. No obstante, según los datos del programa de exploración con infrarrojos de objetos cercanos a la Tierra, Neowise de la NASA, pronostican que hay alrededor de 4.700 asteroides peligrosos. Por definición, el diámetro promedio de los asteroides considerados potencialmente peligrosos supera los 140 metros y su órbita se encuentra dentro del rango de 7,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Uno de los asteroides cercanos a la Tierra más grande y peligroso que conocemos hasta la fecha se llama 1036 Ganímedes, como la luna de Júpiter. Fue descubierto en 1924, y mide aproximadamente treinta kilómetros de diámetro. Pasará muy cerca de la Tierra en el año 2024. Hasta que esto ocurra, la medalla al asteroide más grande y cercano a la Tierra se lo lleva Florencia, con unos 5 km de diámetro, que pasó cerca de nuestro planeta en 2017. Pero, el que más miedo ha despertado es, sin duda, el asteroide Apophis: en un principio se pronosticó una colisión con la Tierra para el año 2036, sin embargo todo apunta a que esto no ocurrirá y todo riesgo ha sido descartado por la NASA.

Si los asteroides dan tanto miedo y generan tanta incertidumbre, es porque pueden acabar con toda la vida de la Tierra. No obstante, debes saber que los impactos de asteroides de más de 10 km de diámetro (altamente peligrosos), como el que contribuyó a la extinción de los dinosaurios, son extremadamente raros. Ocurren en promedio una vez cada 100 millones de años.

Cómo anticipar y evitar impactos de asteroides

Muchos programas espaciales se dedican a rastrear asteroides, como es el caso de los programas Panstarrs, Neowise o Cneos, todos bajo la supervisión de la NASA. Estos programas se dedican a evaluar la amenaza que representan para nuestro hogar, nuestro planeta azul, con el objetivo evidente de poder reaccionar a tiempo si se comprobara el riesgo de colisión. Para mesurar el riesgo de colisión, utilizamos, entre otras, las escalas de Palermo y Turín. El primero es logarítmico: a los objetos amenazantes se les asigna un valor positivo, y a los demás un valor negativo. La escala de Turín va del 0 al 10, siendo 10 sinónimo de catástrofe planetaria. Así, el famoso asteroide Apofis, inicialmente puntuado con 4, fue rebajado a 0, siendo el riesgo inexistente.

Simulación de la NASA para destruir un asteroide potencialmente peligroso. Fuente: https://abcnews.go.com/

Desviar o destruir asteroides que podrían golpear la Tierra es un verdadero desafío. Los escenarios previstos por las administraciones públicas espaciales parecen sacados directamente de películas de ciencia ficción, pero sin embargo están seriamente estudiados: desviarlos empujándolos, por ejemplo con naves espaciales, pulverizarlos por completo con una bomba nuclear o incluso llegar a utilizar un láser, etc.