Quizá creas que un telescopio bajo el mar es inútil, pero este gran "ojo" sumergido puede ver galaxias lejanas

La mayoría de personas conocen la existencia de telescopios y radiotelescopios convencionales, y algunos interesados en la ciencia saben qué son los famosos telescopios espaciales, como es el caso del moderno James Webb y del NuSTAR. Ahora, un nuevo tipo de instrumento entra en escena y nunca habrías imaginado como puede llegar a funcionar.

Observando el universo desde el fondo del mar

El objeto que ves sumergiéndose en el mar en el vídeo que te mostramos bajo estas líneas forma parte de un detector de neutrinos llamado ORCA, que llega para sustituir al telescopio de neutrinos ANTARES. y que forma parte del Telescopio de Neutrinos de Kilómetro Cúbico, denominado KM3Net. Para que entiendas el concepto detrás de este tipo de telescopio y la importancia de que esté bajo el agua, los telescopios de neutrinos utilizan esferas sumergidas en el mar, en esta ocasión a 3,5 kilómetros de profundidad. Allí abajo, las enormes esferas utilizarán sus detectores de alta sensibilidad para recibir los destellos de radiación que tienen lugar cuando los neutrinos interactúan con el agua.

Uno de los objetivos principales de este telescopio submarino es conseguir detectar neutrinos de galaxias lejanas, por muy complicado que ésto pueda parecer. Está previsto que sean alrededor de 6.000 esferas las que completen la instalación y con las que se consiga arrojar luz a uno de los misterios más interesantes del universo: la materia oscura. El instrumento está localizada a 80 kilómetros de la costa de Sicilia y tendrá un hermano gemelo, llamado ARCA, con una extensión de 1 kilómetro cúbico de agua en ambos casos. Para que te hagas una idea de las dimensiones, sería el agua necesaria para llenar 400.000 piscinas olímpicas.

Dado que el agua es un medio perfecto para conocer de dónde proceden los neutrinos, también existen telescopios similares en el Polo Sur. El IceCube ha sido capaz de detectar neutrinos procedentes del blazar TXS 0506+056, una galaxia con un agujero negro en su centro. Será en el año 2026 cuando se complete la instalación de ORCA, mientras que habrá que esperar hasta el año 2028 para ver finalizado a ARCA. Los científicos ligados al proyecto tienen muchas esperanzas puestas en estos telescopios y aseguran que ARCA podrá cartografiar el 87% del cielo. Juan José Hernández Rey, científico del CSIC, ha afirmado en la web de la Fundación Ramón Areces que:

Los neutrinos, debido a su escasa interacción con la materia ordinaria, pueden traernos información de fenómenos muy energéticos producidos en objetos astrofísicos muy lejanos y densos, inaccesibles a otros mensajeros cósmicos como la luz, los rayos gamma o los rayos cósmicos. Sabemos que debe de existir materia en el universo que no emite luz. Pues bien, si esa materia oscura está en forma de partículas, es posible que los neutrinos puedan servir para detectarla y ayudarnos a entenderla.