Serpientes robot espaciales: no es una película de ciencia ficción, es un nuevo proyecto de la NASA
Nace con la esperanza de poder explorar una de las lunas de Saturno, pero podría tener muchos usos en el resto de misiones de la NASA,
Los rovers de la NASA funcionan de lujo en el agreste terreno en Marte, pero como saques al Curiosity de su zona de confort... tenemos un problema. No todos los planetas tienen una geología y paisaje apto para la navegación de este tipo de vehículos, y aunque han demostrado ser extremadamente útiles en la Luna y Marte, en el resto del Sistema Solar les va a hacer falta algo más que ruedas. Es por eso que el Jet Propulsion Laboratory de la NASA ha empezado con la construcción de un nuevo vehículo terrestre para explorar terreno más agreste, y el resultado tiene un parecido muy evidente con las serpientes.
¿Por qué ha construido la NASA una serpiente robot? Viendo el diseño del prototipo la pregunta se responde sola, y es que en planetas llenos de grietas y terreno irregular, el rango de movimiento que ofrece este diseño es mucho más eficiente. Estos robots han sido bautizados como EELS (Exobiology Extant Life Surveyor, y un juego de palabras con la traducción de anguila en inglés) y son capaces de moverse entre las grietas y reptar sobre arena, hielo e incluso agua. Son mucho más versátiles que los rovers a los que estamos acostumbrados, y conseguirán información mucho más precisa de los paisajes más remotos de nuestro sistema solar. Así explicó la NASA su funcionamiento en un comunicado:
"EELS utiliza unidades de propulsión giratorias, las primeras que hemos usado en este tipo de robot. Actúan como mecanismos de agarre y unidades de hélice bajo el agua, lo que permite que el robot consiga un mayor rango de movimiento sobre terreno resbaladizo o inestable, como la arena o la grava."
La NASA está probando el robot en pistas de hielo. Imagen: JPL NASA
EELS nace con el objetivo de explorar una de las lunas Saturno algún día
El pistoletazo de salida de este proyecto vino a raíz del descubrimiento de unas muestras vapor de agua expulsadas al espacio por Encélado, una de las lunas de Saturno. Este satélite está completamente congelado, así que estaba completamente descartado utilizar rovers como Perseverance o Curiosity para explorar su superficie en busca de agua. El JPL de la NASA comenzó la construcción del robot para que se ajustase a este tipo de terreno, y fueron probando la viabilidad de sus partes articuladas sobre el suelo helado de pistas de patinaje y diferentes simulaciones con grietas, arena y agua.
El EELS podría explorar las lunas de Saturno en un futuro, pero cuando esté terminado podrá ayudar a nuestros astronautas en todo tipo de misiones de la NASA. Se habla de que puede ser un buen fichaje para el proyecto Artemis, ya que tiene la forma y características perfectas para colarse en los cráteres lunares en busca de agua o nuevos materiales.
