Toda la vida en la Tierra proviene de un solo ser vivo. Se llamaba LUCA y los científicos acaban de saber que es más viejo de lo que pensábamos
Nuestro planeta conoció, posiblemente, a su primer organismo cuando cumplió los primeros 400 millones de años de vida
Toda la vida en la Tierra procede de organismos que la habitaron hace millones de años. De esta manera, si pudiésemos rebobinar la película de nuestro planeta, acabaríamos por toparnos con el organismo que dio el pistoletazo de salida a la vida y al que la comunidad científica ha apodado como LUCA, acrónimo de Último Antepasado Común Universal. ¿Quieres conocerlo con más detalle?
Te presentamos a nuestro antepasado LUCA
Este organismo, hipotético por el momento, podría ser el ancestro de toda forma de vida en la Tierra. Sería el abuelo hipotético de diminutas bacterias, de palmeras que viven cerca de playas paradisíacas, de enormes dinosaurios o de, como no, el propio ser humano. Para poner en términos de árbol genealógico, LUCA sería las raíces de dicho árbol.
Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Bristol, en un reciente artículo publicado en la revista científica Nature Ecology & Evolution, comparó todos los genes en los genomas de las especies vivas en la actualidad para poder establecer la época en la que LUCA pudo hacer acto de presencia. Estaríamos hablando de hace 4.200 millones de años, es decir, 400 millones de años después de la formación de nuestro planeta.
La doctora Sandra Álvarez-Carretero, coautora del estudio y perteneciente a la Escuelo de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Bristol, asegura en un comunicado publicado en la página web de la universidad que "no esperábamos que LUCA fuese tan antiguo". Eso sí, también afirma que "nuestros resultados encajan con la visión moderna de la habitabilidad de la Tierra primigenia".
Si te preguntas cómo es posible llegar a un organismo como LUCA, el doctor Edmund Moody, autor principal del artículo, afirma que han utilizado "modelos evolutivos complejos para reconciliar la historia de la evolución de los genes con la genealogía de las especies". El profesor Davide Pisani, coautor del artículo, aclara:
Nuestro estudio demuestra que LUCA era un organismo complejo, no demasiado diferente de los modernos procariotas. Sin embargo, lo que es realmente interesante es que está claro que poseía un sistema inmunitario priomigenio, demostrando que incluso hace 4.200 millones de años, nuestro ancestro estaba participando en un carrera armamentística con los virus.
Se cree que LUCA era capaz de explotar los recursos de su ecosistema, pero los investigadores también tienen claro que no habría vivido solo. De hecho, Tim Lenton, coautor del artículo y perteneciente a la Universidad de Exeter, aclara que "sus desechos podrían haber sido alimento para otros microbios, como los metanógenos, lo que habría ayudado a crear un ecosistema de reciclaje".
Estamos ante un extraordinario trabajo multidisciplinar, que "demuestra cómo de rápido un ecosistema fue establecido en la Tierra primigenia". Y, además, esto abre las puertas a una fascinante posibilidad, si miramos al cielo. La vida podría haber florecido en planetas similares al nuestro en el cosmos. Quien sabe si existirán otros LUCA más allá de nuestro sistema solar.