Un equipo de astrónomos descubre una nueva causa para la "muerte" de una estrella
Un tipo de rayo cósmico podría ser el causante de un fenómeno estelar de colisiones casi nunca antes observadas.
Los objetos que aglutinan planetas e iluminan sus galaxias, las fulgurantes estrellas, son mucho más habituales de lo que podemos pensar, tanto en el Sistema Solar como en el resto del universo conocido y observable. Hemos escuchado, aunque sea de lejos, hablar sobre distintos tipos de estrellas y de estallidos de las mismas, como las conocidas kilonovas. Ahora, podemos conocer al asesino estelar que nadie esperaba.
Estallidos en el lejano universo que provocan defunciones estelares
Gracias a la labor realizada en el Observatorio Gemini, según la información publicada por el laboratorio norteamericano NOIRLab, un equipo de científicos ha descubierto una colisión de estrellas en una región de una antigua galaxia, junto con un inmenso agujero negro. La curiosidad llega cuando en realidad lo que los astrónomos estaban buscando era el origen de un estallido de rayos gamma de larga duración.
Astronomers Uncover an Entirely New Way for Stars to Die https://t.co/gXW9jckCBs pic.twitter.com/mNFMBKSspC
— Gizmodo (@Gizmodo) June 26, 2023
Habitualmente, existen tres maneras en que una estrella puede morir. Puede ser que se vaya enfriando para acabar convirtiéndose en una enana blanca, que acaben sucumbiendo en una explosión, conocida como supernova, o que dos estrellas de un sistema estelar acaben por colisionar. Sin embargo, parece que siempre ha existido una cuarta opción, que es la descubierta en esta ocasión.
Y es que parece que la observación de estos rayos gamma ha otorgado la posibilidad de descubrir el origen del estallido, que se sitúa a 100 años luz del núcleo de la galaxia, lo que indicaría que se encuentra muy cerca del agujero negro supermasivo que allí habita. Dado que no existen signos de una supernova, parece que el estallido podría haber sido provocado por la unión de dos objetos compactos, algo que supondría haber encontrado una nueva manera de que las estrellas 'mueran'.
Los núcleos de las galaxias más antiguas parece que están poblados de estrellas. Dado que también existen agujeros negros ejerciendo influencia en las mismas, no es de extrañar que debido a las enormes fuerzas de gravedad, algunas de ellas puedan unirse, lo que desencadenaría una explosión que sería observada en regiones inesperadas del universo, como podría ser nuestro planeta Tierra.
Los astrónomos aseguran que estas explosiones de rayos gamma podrían haber pasado desapercibidas debido a que los núcleos de dichas galaxias estarían repletos de polvo y gas, lo que impediría tener evidencias del destello inicial y de su posterior brillo. Andrew Levan, autor principal de la investigación publicada en la revista Nature Astronomy, asegura que:
Estudiar estallidos de rayos gamma como estos es un gran ejemplo de cómo el campo es realmente avanzado cuando muchas instalaciones trabajan de manera conjunta, tanto para detectar los GRB, descubrir su brillo y distancia con telescopios como el Gemini, hasta realizar una detallada disección de los eventos con observaciones a través del espectro electromagnético.