Esta «cinta de casete» puede almacenar todas las canciones del mundo. Está hecha de ADN

El primer iPod de Apple fue toda una revolución. Lanzado en 2001, podía almacenar hasta 1.000 canciones gracias a su disco duro mecánico de 5 GB. Aunque los reproductores MP3 ya existían, ninguno era tan sencillo de utilizar ni ofrecía dicha capacidad de almacenamiento. Tampoco había otro modelo que se integrara con una tienda como iTunes de manera tan fácil y rápida. Todo esto lo convirtió en el primer reproductor MP3 mainstream de éxito.

Los tiempos han cambiado. La mayoría de gente ya no descarga canciones desde que existen los servicios de suscripción de música en streaming, que permiten acceder a un amplio catálogo por una módica cantidad mensual desde el teléfono móvil inteligente, tableta, Smart TV u ordenador. Un dispositivo y una conexión a Internet es todo lo que se necesita para disfrutar de tus artistas favoritos.

Spotify —el servicio de música en streaming más popular— tiene más de 100 millones de canciones disponibles (algunas fuentes apuntan a cerca de 126 millones al acabar 2024). Este número crece cada día, por lo que resulta complicado hacer una estimación. No obstante, partiendo de esa cifra, se necesitarían alrededor de 4.000 TB (4 PB) para descargarlas todas. Todas cabrían en esta «cinta de casete», y sobraría mucho espacio.

El prototipo es capaz de contener 36 PB: un millón de gigabytes de información

Uso de patrones de código de barras para el direccionamiento óptico de archivos y, por lo tanto, la creación de particiones físicas en la cinta de ADN | Imagen de Science

Investigadores en Shenzhen (China) han construido una «cinta de casete» que almacena datos digitales como cadenas de ADN en una fina cinta de plástico. En este sistema, los archivos digitales se convierten en secuencias de A, T, C y G, las cuatro letras del ADN que almacenan la información genética. Estas secuencias sustituyen los ceros y unos que utilizan los ordenadores convencionales.

Los encargados tras la innovadora tecnología imprimen hebras cortas de ADN sintético como diminutos puntos sobre una película de plástico flexible. Luego, cortan y enrollan esa película en una cinta delgada que se mueve con fluidez entre bobinas. El prototipo es capaz de contener 36 petabytes (PB), lo que equivale a aproximadamente un millón de gigabytes de información. Más que suficiente para almacenar más de tres mil millones de canciones.

El equipo de investigadores, dirigido por Xingyu Jiang, ingeniero biomédico de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur SUST en Shenzhen, buscaba que el «casete» fuera compatible con las máquinas de ADN que ya utilizan los laboratorios. Esto implicó diseñar la cinta de forma que los instrumentos estándar de escritura de ADN y las herramientas de secuenciación pudieran interactuar con cada sección, una por una.

A lo largo de la cinta, los bloques de espacio en blanco absorben la solución de ADN, y unas franjas negras recubiertas de tinta hidrófuga impiden que el líquido se esparza lateralmente. Cada bloque blanco contiene un fragmento separado de ADN. Los investigadores calculan que en una cinta de poco más de media milla de largo (800 metros, aproximadamente), hay alrededor de 550 mil de estas ranuras de archivo.

Esta solución de almacenamiento podría ser muy necesaria en los próximos años, ya que se estima que el volumen total de los datos almacenados podría alcanzar los 175 billones de gigabytes a mediados de la década de 2020. Mantener todos estos datos en enormes centros de datos consume muchos recursos energéticos, pues los servidores funcionan día y noche.

El ADN, como material, puede, en principio, almacenar enormes cantidades de datos en una masa diminuta. Los investigadores apuntan que un solo gramo de ADN puede almacenar unos 455 exabytes (aproximadamente mil millones de gigabytes cada uno). La vida media del ADN es de unos 521 años, por lo que la información estaría segura durante mucho, mucho tiempo.