Investigadores chinos dejan en "ridículo" a Neuralink de Elon Musk: han creado un implante que ayuda a caminar a personas paralizadas

Aunque Tesla, X (anteriormente conocida como Twitter) y SpaceX son las compañías más conocidas de Elon Musk, el magnate sudafricano tiene otras cuantas que también son muy interesantes. Una de ellas es Neuralink. Fundada en 2016, está especializada en neurotecnología, y tiene como objetivo desarrollar interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) para conectar el cerebro humano con dispositivos electrónicos.

Estas interfaces cerebro-computadora tienen el propósito de ayudar a personas con parálisis, enfermedades neurológicas y, en un futuro no muy lejano, crear una "simbiosis" entre humanos y la inteligencia artificial, que es otra de las pasiones del hombre más rico del mundo (aunque la caída en ventas de su compañía de coches eléctricos ha afectado duramente a su patrimonio: 100 mil millones de dólares menos).

A principios de 2024, Neuralink implementó su primer chip en un ser humano, y el paciente ya ha contado su experiencia, asegurando haber "reconectado con el mundo". Sin embargo, la compañía se ha encontrado con algunos problemas que le han impedido implantar un chip en un segundo paciente, y los chinos ya la han adelantado con su novedoso implante.

Un implante cerebroespinal que restaura la función nerviosa

Paciente del ensayo con el implante desarrollado por los investigadores de la Universidad Fudan | Imagen de la Universidad Fudan

Las lesiones de la médula espinal ocurren cuando hay un daño que, a menudo, causa pérdida de movimiento, sensibilidad y funciones corporales. Dependiendo de la gravedad, a veces son temporales, aunque también pueden ser permanentes. Este tipo de lesiones pueden ser causadas por traumatismos (accidentes de coche, caídas, lesiones deportivas), heridas por armas, enfermedades o complicaciones quirúrgicas.

Durante muchos años, las lesiones de la médula espinal han sido consideras irreversibles. Incluso las interfaces desarrolladas por Neuralink asumen que las extremidades paralizadas no tienen arreglo. Sin embargo, un equipo de investigadores chinos ha realizado un ensayo clínico que pone en duda estas afirmaciones.

Los investigadores de la Universidad Fudan de Shanghái lograron que cuatro pacientes paralizados recuperaran el control de sus piernas tan solo horas después de someterse a una cirugía mínimamente invasiva. El ensayo consistió en implantar chips de electrodos tanto en el cerebro como en la médula espinal, restableciendo las vías de comunicación que se habían perdido por la lesión.

En solo 24 horas, los pacientes volvieron a mover las piernas. En cuestión de semanas, pudieron caminar de forma independiente. Algunos aseguran, incluso, haber recuperado la sensibilidad nerviosa. La interfaz cerebro-espinal desarrollada por los investigadores chinos estimulan directamente los nervios inactivos, a diferencia de las interfaces cerebro-computadora convencionales.

Este proceso es conocido como "remodelación neuronal", y permite que el sistema nervioso se reconfigure, eliminando potencialmente la necesidad de dispositivos de asistencia de por vida. Jia Fumin, el investigador principal del ensayo, ha explicado por qué este avance es tan importante:

Antes, todos conocíamos los equipos médicos de alta gama del extranjero, pero ahora nos hemos adentrado en un territorio inexplorado, logrando la primera generación de soluciones originales e sistemas de interfaz cerebro-espinal del mundo

El primer paciente voluntario fue un hombre de 34 años que quedó parapléjico tras una caída. Fue operado el pasado 8 de enero y, como hemos comentado unas líneas más arriba, en solo 24 horas ya podía levantar ambas piernas. Para el 14 de enero, superaba los obstáculos y caminaba más de cinco metros. Otros tres pacientes fueron operados en febrero y marzo, y su recuperación fue igual de rápida.