La NASA utiliza su ordenador más rápido para simular aterrizajes con tripulación en Marte
La agencia espacial norteamericana tiene un reto mayúsculo por delante si quiere que el ser humano alcance el planeta rojo
Pocas misiones de la NASA serán más ambiciosas que la llegada del ser humano a Marte. Es verdad que los responsables del Jet Propulsion Laboratory de la agencia espacial conocen bien el planeta rojo, dado que son responsables del rover Curiosity que recorre su superficie, pero aún tenemos mucho que aprender para que podamos enviar astronautas a visitar uno de los planetas de nuestro Sistema Solar. Y ya estamos empezando a simular nuestra llegada.
La simulación del ansiado aterrizaje en Marte
Gracias a un reciente artículo publicado en la página web del Laboratorio Nacional Oak Ridge, hemos conocido cómo se está preparando la NASA para afrontar futuros aterrizajes en la superficie de Marte, algo que parece que desafía a todo lo conocido hasta la fecha.
Atravesar la atmósfera marciana requerirá de nuevas tecnologías que aún están siendo desarrolladas, pero que, por desgracia, no pueden probarse en nuestro planeta. Para ello, la solución propuesta ha sido utilizar un software específico, que necesita de un ordenador muy especial para poder exprimir cada byte de información.
.@NASA scientists are using ORNL's #supercomputing brawn to determine how to safely land a vehicle with humans on Mars. 🔴 https://t.co/TQAs9CtniD
— Oak Ridge Lab (@ORNL) March 12, 2024
El ordenador del que te hablamos es conocido como Frontier, siendo éste el superordenador más potente del mundo y encontrándose dentro del laboratorio que te mencionábamos anteriormente. En este caso, a través del software FUN3D, los investigadores de la NASA tratarán de determinar la manera más segura de aterrizar un vehículo tripulado en Marte. Eric Nielsen, científico de la NASA, habla acerca de este proyecto:
Podemos hacer pruebas valiosas pero limitadas en instalaciones de tierra, como un túnel de viento o un recinto balístico, pero estos enfoques no pueden capturar completamente las físicas que serán encontradas en Marte. No podemos realizar pruebas de vuelo en el ambiente real de Marte, con lo que es todo o nada cuando lleguemos. Esta es la razón por la que supercomputación es tan críticamente importante.
La opción de los paracaídas está más que descartada, dado que la nave que transportaría a los astronautas puede pesar entre 20 y 50 toneladas y dado que la atmósfera marciana es unas 100 veces menos densa que la de la Tierra, ésta no podría soportar el uso de paracaídas. Es por ello que se está investigando en un concepto denominado retropropulsión.
Hablamos de la posibilidad de integrar cohetes en el escudo térmico de la nave que sean capaces de hacer decelerar el vehículo espacial antes de la llegada a la superficie marciana. Y aquí es donde entran las simulaciones realizadas en el superordenador Frontier y a través del software FUN3D de la NASA. El artículo publicado en la página web del Laboratorio Nacional Oak Ridge habla extensamente de su uso, por si quieres echarle un vistazo, y Eric Nielsen muestra su entusiasmo por el proyecto:
En una típica simulación aeroespacial de dinámicas de fluidos, uno podría computar un segundo o dos de tiempo físico. Aquí, Frontier nos permitió volar con éxito 35 segundos de vuelo controlado, descendiendo desde los 8 kilómetros de altitud a cerca de 1 kilómetro, mientras el vehículo se aproximaba a la fase de aterrizaje. La resolución, el modelado físico y la duración van más allá de cualquier cosa que podríamos intentar en un sistema computacional de alto rendimiento convencional.