Acabamos de hacer un descubrimiento único: al fin hemos detectado materia oscura
Un reciente estudio sugiere que el telescopio espacial Fermi ha captado las huellas energéticas que nos ponen sobre la pista de la forma de materia que no podemos ver
Si tuviésemos que enumerar una lista de enigmas que acompañan a la ciencia desde hace décadas, seguramente la materia oscura estaría la primera de la lista. Hablamos de algo invisible que debería componer la mayoría del universo. En los años treinta, el astrónomo suizo Fritz Zwicky se dio cuenta de que las galaxias giraban tan rápido que deberían romperse, a menos que hubiera algo invisible sujetándolas. La responsable sería la materia oscura. No podemos verla, pero sí ver sus efectos. Algo así como encontrar a un nadador guiándote solo por las ondas que deja en el agua. Y parece que hemos encontrado esas ondas.
La posible primera evidencia directa de la materia oscura
Un reciente estudio, publicado en la revista científica Journal of Cosmology and Astroparticle Physics y firmado por el astrónomo Tomonori Totani de la Universidad de Tokio, nos ofrece las posibles primeras pistas sobre este misterio cósmico. Para obtenerlas se han utilizado los datos más recientes del telescopio espacial Fermi, que parece haber captado señales que encajan con las partículas candidatas a formar la materia oscura, conocidas como WIMP.
Esas partículas, definidas como Weakly Interacting Massive Particle o Partícula Masiva que Interactúa Débilmente, son casi fantasmas. La teoría dice que, cuando dos partículas WIMP chocan, se destruyen y liberan energía en forma de rayos gamma muy energéticos. Y esto es lo que parece que Tomonori Totani ha descubierto.
Según su análisis, el científico japonés habría detectado un patrón de rayos gamma, de unos 20 gigaelectronvoltios, que se extiende hacia el centro de la Vía Láctea con forma de halo. La distribución de esa radiación coincide con la forma que se espera de un gran depósito de materia oscura envolviendo nuestra galaxia. Y no solo eso, sino que la energía y la fuerza de la señal coinciden con lo que debería producirse si dos partículas de materia oscura muy pesadas, unas 500 veces más que un protón, chocaran y se destruyeran.
Y aquí llega lo fascinante, ya que este tipo de emisión no se explica fácilmente por fenómenos conocidos, como chorros de estrellas o regiones de formación estelar muy activas. Es por eso que Tomonori Totani cree que este es un excepcional indicio de materia oscura. Notablemente emocionado, declara en la página web de la Universidad de Tokio:
Si esto es correcto, hasta donde sé, sería la primera vez que la humanidad ha "visto" materia oscura. Y resulta que la materia oscura es una nueva partícula no incluida en el modelo estándar actual de física de partículas. Esto supone un avance importante en astronomía y física.
Aun así, hay que mantener la calma. Otros equipos científicos deberán revisar los datos de manera independiente, repetir los análisis y descartar cualquier explicación alternativa. Lo ideal sería encontrar la misma señal en otros lugares llenos de materia oscura, como algunas galaxias enanas. Si allí aparecen rayos gamma con la misma energía, la prueba sería mucho más fuerte. Con más datos, el telescopio Fermi podría confirmarlo y la materia oscura empezaría a dejarse ver. Si es que eso es posible.