El telescopio James Webb de la NASA nos enseña la galaxia más navideña del espacio. También nos muestra cómo fue el universo en sus primeros años

El universo no deja de sorprendernos. Aunque, para ser justos, gran parte de la culpa la tenemos nosotros, que somos organismos curiosos por naturaleza. Ahora, gracias a la tecnología embebida en el telescopio espacial James Webb, hemos podido conocer más en detalle a una galaxia que no solo existió poco tiempo después del Big Bang, sino que tuvo una masa similar a la Vía Láctea en su mismo momento de desarrollo.

Celebrando la Navidad con la galaxia Firefly Sparkle

Podemos acercarnos a objetos realmente lejanos respecto a la Tierra y, aun así, estudiarlos en detalle en una era de excepcionales descubrimientos cósmicos. En esta ocasión, gracias a la información publicada en la página web de la NASA, te presentamos la galaxia Firefly Sparkle, que se podría traducir como el Destello de la Luciérnaga, y que nos recuerda a un árbol de Navidad con sus luces encendidas.

Estas luces del árbol, en realidad, se tratan de cúmulos de estrellas, es decir, de áreas de la galaxia donde las estrellas se están formando. En total se han identificado hasta 10 cúmulos y Lamiya Mowla, coautora del artículo publicado en la revista Nature, asegura:

No creía que fuese posible desgranar una galaxia que existió tan pronto en el universo en tantos componentes diferentes y mucho menos hallar que su masa es similar a la de nuestra galaxia cuando estaba en el proceso de formación. Suceden muchas cosas en el interior de esta diminuta galaxia, incluyendo diferentes fases de formación de estrellas.

Imagen de la galaxia Firefly Sparkle, y dos galaxias cercanas, afectada por la lente gravitacional

Dado que la galaxia se encuentra tan lejos de nuestra posición, ¿cómo es posible que el telescopio James Webb la haya podido captar? En primer lugar, esto se debe a un efecto conocido como lente gravitacional. Esto implica que un objeto lejano es ampliado a través de la curvatura de la luz, provocada en este caso por un cúmulo de galaxias masivo conocido como MACS J1423. Si a la lente gravitacional le unes la capacidad del James Webb de captar luz infrarroja en alta resolución, podemos atisbar los detalles de la galaxia Firefly Sparkle.

Evidentemente, para estudiar la galaxia hay que eliminar la influencia de la lente gravitacional, algo que ha sido fundamental para llevar a cabo la investigación. Los primeros análisis apuntan a que la galaxia Firefly Sparkle se enmarca dentro de la categoría de galaxias de poca masa y, además, se han conseguido identificar hasta 10 cúmulos estelares, representados en tonos rosas, morados y azules, que identifican diferentes fases en su evolución.

Además, conocemos algunos datos relevantes acerca de su tamaño y sus compañeras de viaje. La galaxia Firefly Sparkle se encuentra a 6.500 años luz de una de las compañeras y a 42.000 años luz de la otra. Para que te hagas una idea, el tamaño de la Vía Láctea es de 100.000 años luz, con lo que las tres galaxias entrarían dentro de la nuestra. Además, los investigadores creen que están orbitando entre ellas. Yoshihisa Asada, coautor del estudio, afirma:

Es una predicción de hace tiempo, que las galaxias en el universo primigenio se forman a través de interacciones sucesivas y a través de fusiones con otras galaxias más pequeñas.