Este tejido de algodón podría ser más importante de lo que creíamos: es capaz de generar electricidad

Un simple trozo de algodón podría convertirse en una pequeña central eléctrica portátil. Y no lo decimos nosotros, sino un equipo de investigadores, que ha demostrado que es posible transformar tejidos de algodón en un generador de electricidad capaz de funcionar día y noche aprovechando algo tan cotidiano como la humedad del aire o el sudor del cuerpo humano.

Un tejido capaz de alimentarse de la humedad del ambiente

Recientemente, gracias al artículo publicado en la revista científica Advanced Materials, hemos tenido la oportunidad de acercarnos a un tejido de lo más singular. Y hablamos de singularidad, ya que este tejido tiene dos componentes clave, que se comportan de forma distinta. Se denominan polipirrol y polidopamina y cumplen funciones complementarias.

Por una parte, el polipirrol es un material oscuro, capaz de absorber casi toda la luz, de igual manera que lo haría una camiseta negra al sol. Esa parte del tejido, por tanto, se calienta enseguida y hace que el agua se evapore rápido. El segundo material, la polidopamina, refleja más la luz, se calienta menos y retiene la humedad, como una prenda clara que tarda más en secarse.

Los investigadores aplicaron ese segundo material solo en la mitad del tejido, con lo que siempre hay una zona seca y otra húmeda al mismo tiempo. Y es ese contraste uno de los aspectos más relevantes del tejido. La humedad, al moverse la zona hacia la seca, arrastra pequeñas cargas eléctricas a través de las fibras del algodón. Es como si el tejido tuviera una corriente invisible que nunca se detiene mientras haya algo de humedad en el ambiente.

Por tanto, ese movimiento continuo de cargas permite que el tejido genere electricidad de forma estable y sin elementos extra. Solamente se necesita un ambiente húmedo o sudor. Este sistema, denominado generador de humedad impulsado por evaporación fototérmica, es capaz de funcionar continuamente aunque el entorno varíe. De día, la luz del sol acelera la generación de electricidad. De noche, la humedad del aire mantiene el proceso activo.

Y lo más interesante de todo: fabricar este tejido no es complicado. Primero, el algodón se introduce en una solución que crea una capa negra y conductora sobre las fibras, capaz de absorber la luz y el calor. Después, solo una parte del tejido se trata con otra solución que forma una película muy fina. Esa capa se calienta menos, retiene más humedad y crea una diferencia clara entre ambos lados del tejido, que es lo que permite que el sistema genere electricidad.

Y si te preguntas qué aplicaciones tendría este tejido, podríamos hablar de integrarlo en prendas de vestir. Se ha comprobado que el tejido produce más energía cuando el usuario se mueve y suda, ya que se refuerza la humedad. Durante las pruebas, los investigadores afirmaron que la electricidad producida se pudo utilizar para cargar pequeños condensadores, alimentar luces o hacer funcionar dispositivos inalámbricos ligeros.

Además, el tejido es resistente. Su rendimiento no se ve mermado de manera significativa ni por dobleces, ni por fricción, ni por lavados. Y se sabe que la composición del agua influye en la potencia generada. En ambientes ligeramente ácidos o con ciertas sales, la eficiencia del sistema aumenta. Y es que, ¿quién no querría llevar una batería ligera a todas partes en su ropa?