La "Gran Muerte" fue una extinción masiva, y ahora por fin conocemos las causas
Desde la aparición de los primeros seres vivos en la Tierra, hemos asistido a varios episodios en los que se han producido extinciones sistemáticas de especies. Esto es así debido, principalmente, a cambios drásticos en las condiciones de vida en un determinado lugar. Uno de los episodios más característicos de esta clase tuvo lugar hace 250 millones de años. Conocido lo ocurrido como la "Gran Muerte", supuso la extinción de la inmensa mayoría de seres vivos que habitaban la Tierra. ¿Qué se sabe a este respecto?
La era de los dinosaurios se vio especialmente afectada por un problema que afectó a toda la cadena trófica. Solo aquellas especies que supieron adaptarse a las nuevas condiciones que ofrecía el medio se pudo salvar. Ahora bien, ¿cuáles fueron las verdaderas causas de lo ocurrido? Mucho se ha estudiado al respecto, pero ha sido ahora cuando se ha podido determinar, con un mayor ahínco, qué es lo que ocurrió y, por supuesto, hasta qué punto afectó la caída del meteorito a la pérdida de la biodiversidad.
Veamos, por tanto, en qué ha consistido el estudio realizado por la Universidad de Connecticut, en Estados Unidos, y por qué se produjo la pérdida de hasta el 96% de todas las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres. ¿Estaríamos los seres humanos más preparados ante un evento natural de estas características? Afortunadamente, solo en películas de ciencia ficción hemos podido comprobar qué ocurriría en este caso.
La "Gran Muerte", un episodio que casi supuso la pérdida de toda vida en la Tierra
Conocido en términos científicos como Extinción Masiva del Pérmico Tardío (LPME), este nuevo estudio afirma que uno de los elementos clave que permitiría entender lo que ocurrió sería el mercurio. De acuerdo con las conclusiones de la investigación, el mercurio podría haber estado detrás de la contaminación presente, sobre todo, en el ámbito marino. Esto podría haberse debido a increíbles erupciones volcánicas que habrían tenido lugar en el fondo de los océanos.
Esta información se obtiene tras analizar las capas inferiores del lecho marino, las cuales permiten comprender cómo hay una gran cantidad de este elemento principal de la tabla periódica. Además, se cree que hay grandes cantidades de este material en otras áreas próximas a volcanes, lo cual contribuiría a una gran expulsión de CO2 a la atmósfera. Sin haber huella de carbono de por medio, lo cierto es que se produjeron pérdidas notorias de la mayoría de especies. De hecho, no es casualidad que ahora se considere que hay animales mitológicos raros que pudieron vivir hace millones de años.
El estudio muestra cómo todo cambio hace 251 millones de años. Cabe precisar, no obstante, que el fenómeno generado por aquel entonces tuvo repercusión a partir de esa fecha, produciéndose sus efectos a lo largo de los siguientes millones de años. Para comprender lo ocurrido se recurrió a expertos en la materia centrados en áreas muy específicas, tales como la sedimentología, geoquímica, paleontología y geocronología.
La alta cantidad de mercurio encontrada en puntos estratégicos permiten comprender cómo este elemento pudo tener una gran repercusión por aquel entonces en Pangea, el área terrestre de la Tierra antes de la gran división de los continentes. Se cree que la extinción afectó en un primer momento a los animales terrestres, produciéndose el salto a las diversas especies que convivían en los mares y océanos un tiempo después. Sea como fuere, ¿hasta qué punto estamos a las puertas de vivir una situación parecida? La Tierra, sin duda alguna, se enfrenta ahora a otros problemas.
La contaminación, producida en parte los por seres humanos, seguirá siendo la asignatura pendiente de la humanidad durante las próximas décadas.