Tiene 500.000 años, es un martillo y nos ha dado datos increíbles sobre nuestros antepasados: eran más listos de lo que pensábamos

Un fragmento de hueso fosilizado, del tamaño de la palma de una mano, ha resultado ser una de las piezas más extraordinarias de la prehistoria europea reciente. Arqueólogos del University College de Londres y del Museo de Historia Natural de Londres han identificado el objeto como un martillo elaborado a partir del hueso de un gran animal hace aproximadamente 500.000 años. Lo increíble es que se trata de la herramienta de este tipo más antigua descubierta en Europa.

Un martillo de hueso de elefante reescribe la prehistoria europea

Recientemente, según el artículo publicado en la revista científica Science Advances, hemos conocido una herramienta que podría haber sido fabricada por neandertales tempranos o por la especie Homo heidelbergensis, considerada la antecesora de los neandertales. Sin embargo, este no es un simple hallazgo.

Estamos ante un hueso moldeado de manera intencionada para funcionar como martillo y que pudo haber tenido la función de afinar y reparar hachas de mano y otras herramientas de piedra que se desgastaban con el uso. Simon Parfitt, autor principal del artículo y en declaraciones recogidas en la página web del University College de Londres, asegura:

Este notable descubrimiento demuestra el ingenio y la capacidad de adaptación de nuestros ancestros. Poseían no solo un profundo conocimiento de los materiales locales que los rodeaban, sino también una sofisticada comprensión de cómo fabricar herramientas de piedra altamente refinadas. El hueso de elefante habría sido un recurso raro pero muy útil, y es probable que fuera una herramienta de considerable valor.

Los investigadores afirman que la herramienta mide unos 11 centímetros de largo, 6 centímetros de ancho y 3 centímetros de grosor. Además, se sabe que está compuesta principalmente de hueso cortical, que es la capa externa densa y resistente de los huesos largos. Su grosor confirma que pertenecía a un animal de gran tamaño, aunque no se ha podido determinar a ciencia cierta si este era un elefante o un mamut.

Sin embargo, no te creas que el fósil fue descubierto recientemente. Hablamos de un hueso hallado en la década de 1990 en el yacimiento de Boxgrove, situado en el condado de West Sussex, que no ha sido catalogado como herramienta hasta este estudio. Este ha sido posible gracias a un escáner en tres dimensiones y a la técnica de microscopía electrónica. La prueba definitiva de que era una herramienta para tallar piedra llegó al descubrir diminutos fragmentos de sílex incrustados en su superficie.

A este tipo de herramienta se la conocía como retocador, ya que permitía ir eliminando pequeñas partes del filo de las piezas de sílex, con el fin de recuperar su forma y su capacidad para cortar. Y se utilizaba hueso, ya que este es más blando que la piedra y, por tanto, ofrece una mayor precisión en trabajos más delicados.

El hecho de que perteneciese a una especie de gran tamaño implica que el hueso era más resistente, con lo que soportaba mejor la repetición de golpes. Silvia Bello, investigadora especializada en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres y coautora del artículo, afirma:

Nuestros ancestros eran sofisticados en el uso de herramientas. Recolectar y moldear un fragmento de hueso de elefante, y luego usarlo en múltiples ocasiones para dar forma y afilar herramientas de piedra, demuestra un nivel avanzado de pensamiento complejo y abstracto. Eran ingeniosos recolectores de los materiales disponibles y expertos en su mejor uso.

Hasta ahora, en Europa, solo se habían documentado herramientas de hueso de elefante mucho más recientes, salvo algunos casos aislados en regiones más al sur del continente. Por tanto, este martillo británico nos obliga a replantearnos la capacidad técnica de los humanos que habitaron nuestras tierras hace medio millón de años.