Un estudio revela que los neandertales usaban dientes de rinoceronte como martillos para esculpir herramientas de piedra
Los arqueólogos, para el estudio, examinaron 12 yacimientos del Paleolítico Medio repartidos por España y Francia
Un grupo de investigadores de la Universidad de Aberdeen (Escocia) y de la UNED de Madrid han descubierto que los neandertales, que aparecieron en el Pleistoceno medio y habitaron Europea, Oriente Próximo y Asia Central hasta hace unos 40 mil años (coexistiendo con los humanos anatómicamente modernos), no solo consumían los animales que cazaban, sino que utilizaban sus restos como herramientas.
Los investigadores estudiaron yacimientos neandertales en Europa Occidental, y en Payré (Francia), un pueblo que se remonta a la prehistoria, cuando los primeros humanos se refugiaron en las cuevas al pie de los acantilados, hallaron una acumulación de dientes de rinoceronte, lo que les llevó a plantearse la pregunta de por qué existía un depósito tan grande de dientes.
El uso de herramientas de origen animal por parte de los neandertales es algo que lleva tiempo intrigando a los investigadores, pero les faltaba una «pieza» que encajara en el puzle para darle sentido. Por primera vez, los expertos han realizado experimentos arqueológicos controlados con dientes de rinoceronte, lo que supone la primera investigación exhaustiva sobre sus posibles usos durante el Paleolítico Medio en Europa Occidental.
Se utilizaban como martillos o yunques para cortar fibras vegetales y cuero
Según el estudio, las pruebas recabadas en Payré y otros dos yacimientos, uno al suroeste de Francia y el otro al sur de China, indican que los dientes de rinoceronte "pueden haber sido producidos intencionadamente para su uso secundario con fines no alimentarios". En Pauré encontraron una capa compuesta por un 91 % de dientes aislados.
Los arqueólogos, para el estudio, examinaron 12 yacimientos del Paleolítico Medio repartidos por España y Francia. Evaluaron las marcas en los dientes para descartar la masticación y determinar cuáles eran cicatrices de extracción, arañazos o desgarros del propio uso. Los dos principales fueron El Castillo en España y Pech-de-l'Azé II en Francia.
La Cueva de El Castillo en Puente Viesgo (Cantabria) es uno de los yacimientos paleolíticos más importantes de Europa. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008, alberga un impresionante conjunto de arte rupestre con más de 3 mil grafismos y una secuencia arqueológica de unos 15 mil años de ocupación humana.
Fue allí donde se encontraron doscientos dos dientes de rinoceronte, y 25 de ellos presentaban signos de uso que nunca se habían atribuido científicamente. Al examinarlos bajo el microscopio, los dientes parecían estar marcados por el contacto repetido con superficies duras. Así que los investigadores cambiaron el chip por el de neandertal y fabricaron herramientas a partir de dientes modernos para determinar si las marcas que producían coincidían con las encontradas.
Ahora se sabe que utilizaban los dientes como martillos para esculpir herramientas de piedra y como yunques para cortar fibras vegetales y cuero. Descubrieron que sus herramientas se parecían a las de los neandertales de hace 100 mil años. Incluso supieron ver qué dientes eran los más adeucados para trabajar, como los más grandes con superficies planas, lo que les permitió determinar cómo los neandertales seleccionaban los dientes para cada tarea.
Alicia Sanz-Royo, de la Universidad de Aberdeen, dijo que "nunca había encontrado dientes con este tipo de marcas. Al principio, era bastante escéptica". Añadió: "Este estudio es importante porque abre la posibilidad de que, además de huesos y astas, los dientes de rinoceronte —que son un material superduro— también fueran muy útiles".