La propulsión por fusión avanza y ya no es cosa de la ciencia ficción

La empresa aeroespacial británica Pulsar Fusion (con sede en Bletchley) está especializada en el desarrollo de sistemas de propulsión de nueva generación, centrando su tecnología en la fusión nuclear. El objetivo principal de la empresa es revolucionar el transporte interplanetario. A diferencia de los cohetes químicos actuales, que son lentos y requieren mucho combustible, la tecnología de Pulsar busca alcanzar velocidades que permitirían, por ejemplo, llegar a Marte en la mitad de tiempo; tres meses, en lugar de en seis o nueve meses.

Pulsar Fusion es noticia porque ha logrado generar su primer plasma en el sistema de escape de su concepto de propulsión Sunbird, lo que supone un primer paso hacia el desarrollo de motores basados en la fusión nuclear para los viajes espaciales. Sunbird, que es su proyecto estrella actual, es un vehículo diseñado para mover satélites y cargas útiles en el espacio utilizando propulsión avanzada.

Este hito se presentó en directo en la Conferencia MARS en California, organizada por Jeff bezos, mientras que la prueba propiamente dicha se llevó a cabo en el Reino Unido y se retransmitió en directo a la audiencia. La demostración se centró en el confinamiento del plasma dentro del canal de escape, un requisito clave para cualquier futuro sistema de propulsión por fusión.

Pulsar Fusion está construyendo un motor de fusión de unos 8 metros de largo

En esta fase inicial, Pulsar Fusion utilizó gas kriptón como propulsor debido a su eficiencia de ionización y su comportamiento estable durante las pruebas. Esta configuración permitió a los investigadores observar cómo se comporta el plasma dentro de la estructura de escape en condiciones controladas. La compañía afirmó que esto es solo el comienzo. En la siguiente fase, medirá el empuje y la velocidad de escape utilizando instrumentos especializados, incluidos sistemas de equilibrio de empuje y sondas.

Para respaldar el desarrollo a largo plazo, Pulsar Fusion trabaja estrechamente con la UKAEA (Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido) para el modelado de blindaje de neutrones y con la Agencia Espacial del Reino Unido en el estudio de cómo la radiación de neutrones afecta a los materiales del reactor. Este es considerado uno de los principales desafíos para el mantenimiento de los sistemas de fusión a lo largo del tiempo.

Richard Dinan, director ejecutivo de Pulsar Fusion, declaró: "El programa Subird presentó este hito en directo en California, en la Conferencia MARS, organizada por Jeff Bezos. No hay mejor plataforma para compartir esta primera prueba que esta". La propulsión por fusión pretende solucionar un problema de larga data en los viajes espaciales.

Pulsar Fusion está construyendo un motor de fusión de unos 8 metros de largo. El concepto utiliza confinamiento magnético para calentar plasma a temperaturas solares, expulsado partículas a velocidades extremas para generar empuje. Aunque el objetivo de Pulsar Fusion es la fusión, la compañía también ha desarrollado y comercializado motores de cohetes híbridos y propulsores eléctricos para satélites, con el fin de generar ingresos mientras perfeccionan la tecnología nuclear.

Pulsar planea modernizar su sistema con imanes superconductores de alta temperatura para generar campos magnéticos más intensos. Esto permitiría realizar experimentos con mayores densidades y presiones de plasma. En futuras pruebas también se explorarán métodos de calentamiento avanzados y mediciones de rendimiento más detalladas. El objetivo final de la empresa es avanzar hacia ciclos de combustible de fusión aneutrónicos