Desde el espacio exterior hasta impactar con la Tierra: así ha sido el contacto con el primer meteorito interestelar
Impactó con la Tierra en 2014, pero su increíble origen no había sido descubierto hasta ahora
La Tierra ha sufrido muchos impactos de meteoritos a lo largo de su historia. Todos conocemos el evento que supuso la extinción de los dinosaurios, pero desde entonces, con el avance de la ciencia hemos podido de documentar un gran número de cuerpos espaciales que han logrado perforar nuestra atmósfera y en algunos casos, impactar directamente con el planeta. Ahora, esa lista de meteoritos tiene una histórica entrada: se ha descubierto un nuevo meteorito con origen interestelar.
La trampa es que ese meteorito ya lo conocíamos, pero no habíamos descubierto su origen. En 2014, un equipo de astrónomos en EEUU detectó la entrada en la atmósfera de un meteorito que posteriormente impactaría a unos pocos kilómetros de la costa de Papúa Nueva Guinea. Se le bautizó con el nombre de CNEOS 2014-01-08, y en aquel momento se documentó como un asteroide más proveniente de algún lugar de la Vía Láctea, y que había sido atraído por la fuerza gravitatoria del sol.
La velocidad del asteroide fue clave para determinar su origen
Sin embargo, el profesor de Harvard Abraham Loeb y su ayudante Amir Siraj descubrieron algo fascinante mientras analizaban los datos de CNEOS 2014-01-08. Los registros de la NASA y el gobierno americano indicaban que el asteroide había impactado con la Tierra a una velocidad poco usual. El astro entró en la atmósfera a mayor velocidad que cualquier otro asteroide que había impactado anteriormente atraído por la fuerza gravitacional del sol.
Este descubrimiento impulsó a ambos científicos a seguir investigando, hasta llegar al revelador descubrimiento de que, en efecto, ese asteroide provenía de fuera de nuestra galaxia. La causa de la inusual velocidad no era la gravedad del sol, si no algún evento en otra galaxia que causó una reacción violenta y expulsó el meteorito hacia nuestro planeta. Ambos científicos se pusieron en contacto con el departamento de defensa de de EEUU, que hasta entonces tenía los datos de ese asteroide, y poco después la institución confirmó el hallazgo.
6/ “I had the pleasure of signing a memo with @ussfspoc’s Chief Scientist, Dr. Mozer, to confirm that a previously-detected interstellar object was indeed an interstellar object, a confirmation that assisted the broader astronomical community.” pic.twitter.com/PGlIOnCSrW
— U.S. Space Command (@US_SpaceCom) April 7, 2022
Se trata del primer cuerpo interestelar con el que tenemos contacto directo hasta ahora, pero no es el primero que hemos visto. Muchos se acordarán del avistamiento del cuerpo celeste Oumuamua en 2017, que revolucionó la ciencia por completo. Oumuamua también venía de fuera del Sistema Solar, pero hasta este momento, jamás se había documentado un impacto directo contra la Tierra de este tipo de asteroides. CNEOS 2014-01-08 ha aportado de esta manera su granito de arena espacial a la historia de nuestro planeta.