Japón desafía el dominio de China y sus tierras raras: las está extrayendo de lo más profundo de la tierra
Japón quiere reducir su dependencia de China en tierras raras, elementos imprescindibles para la electrónica moderna
Muchos de los dispositivos electrónicos (por no decir casi todos) que utilizamos en el día a día no existirían sin las tierras raras. Este grupo de 17 elementos químicos, entre los que se incluyen los lantánidos, el escandio y el itrio, son clave en la tecnología moderna. Los teléfonos móviles, ordenadores, baterías recargables, pantallas LED, imanes potentes o equipos médicos (por mencionar algunos ejemplos) no serían posibles sin las tierras raras.
Aunque su nombre puede llevar a confusión, ya que no son «raros» en la naturaleza, estos elementos no suelen encontrarse en grandes concentraciones, y cuando se hallan, su extracción resulta tan complicada como costosa. Para añadirles más complejidad, su disponibilidad está limitada a unos pocos países en el mundo, siendo China el que lidera las reservas con aproximadamente 44-55 millones de toneladas.
Que China sea la «fábrica» del planeta y tenga, además, la mayor reserva de tierras raras, le otorga mucho poder. Por ese motivo, otros países están buscando la manera de obtenerlas sin depender del gigante asiático. Japón, sin ir más lejos, acaba de anunciar la recuperación exitosa de sedimentos con tierras raras en una operación pionera a nivel mundial: estaban a una profundidad de aproximadamente 6.000 metros.
El objetivo: llevar a la superficie 385 toneladas de sedimento por día
||◤プレスリリース◢||
— JAMSTEC 海洋研究開発機構 ＼海と地球の研究所／ (@JAMSTEC_PR) February 2, 2026
南鳥島EEZ海域でのレアアース泥採鉱システム接続試験の状況について（速報）https://t.co/l5gqf8N2PD… pic.twitter.com/0zFckIud9l
Ser dependiente de un país no es bueno, por lo que Japón se ha puesto manos a la obra para no serlo de China. Al menos, en lo que respecta a minerales esenciales para la tecnología moderna y la seguridad nacional. Funcionarios del gobierno nipón dijeron que la muestra de tierras raras extraída de aguas profundas ahora será sometida a un análisis detallado.
La portavoz del gobierno, Kei Sato, explicó que "se analizarán los detalles, incluida exactamente la cantidad de tierra rara que contiene. Es un logro significativo tanto en términos de seguridad económica como de desarrollo marítimo integral". Este hito es el fruto de un plan para extraer tierras raras de las profundidades marinas que lleva en desarrollo más de una década.
Investigadores han instalado equipo especializado bajo aguas japonesas cerca de la isla Minamitori, un remoto atolón coralino a 2.000 kilómetros al este de Tokio. El sistema instalado está diseñado para extraer lodo con contenido metálico desde profundidades de entre 5.000 y 6.000 metros. Si la instalación funciona como se espera, la extracción de prueba de lodo del lecho marino podría comenzar ya en febrero de 2027.
El objetivo es llevar a la superficie alrededor de 385 toneladas de sedimento por día para su examen y determinar qué elementos de tierras raras están presentes y en qué concentraciones. No obstante, este sistema se enfrenta a diversos desafíos, como presión extrema, oscuridad, maquinaria completa y altos costes operativos.
A pesar de los avances, los expertos creen que cualquier descubrimiento prometedor aún tardaría años en desarrollarse. David Abraham, profesor afiliado de la Universidad Estatal de Boise, afirmó: "extraer lodo del subsuelo, a kilómetros de profundidad y en la oscuridad, con una presión tremenda, conlleva costos operativos desorbitados que requerirán apoyo gubernamental constante, incluso si es técnicamente viable".