Los astrónomos encuentran un planeta que 'rompe' las reglas cósmicas
Si LHS 1903 e se formó tardíamente —después de que la mayor parte del gas ya se hubiera agotado o expulsado—, habría quedado principalmente con material sólido
La LHS 1903 es una estrella de tipo enana roja (mucho más pequeña, fría y tenue que nuestro Sol), situada en la constelación de Bootes, a unos 53 años luz de la Tierra. El estudio del sistema alrededor de esta estrella ha revolucionado por completo la idea que tenían los astrónomos de que los sistemas planetarios siguen un patrón común.
Nuestro sistema solar se ajusta al patrón de que los pequeños planetas rocosos permanecen cerca de su estrella, mientras que los grandes y gaseosos orbitan mucho más lejos. Los autores del estudio han descubierto un planeta rocoso que orbita en las afueras del sistema de la estrella LHS 1903, justo donde los científicos esperarían encontrar un lugar rico en gas.
Esta sorpresa está obligando a los astrónomos a replantearse cuándo y cómo pueden formarse los planetas rocosos, y si el modelo sobre la formación de planetas está pasando por alto una importante parte de la historia. Ryan Cloutier, uno de los autores del estudio y profesor de física y astronomía en la Universidad McMaster, declaró: "el descubrimiento de un planeta rocoso en la parte exterior de un sistema nos obliga a replantearnos el momento y las condiciones en que se forman los planetas rocosos".
Un nuevo modelo sugiere que los planetas se forman uno tras otro
Utilizando una combinación de telescopios terrestres y observatorios espaciales, el equipo identificó inicialmente tres planetas orbitando LHS 1903. Su disposición, al principio, parecía normal: un planeta rocoso cerca de la estrella, seguido de dos planetas gaseosos similares a mini-Neptunos más alejados. Esto coincidía con l teoría ampliamente aceptada de la formación planetaria.
La teoría sostiene que los planetas nacen dentro de un disco giratorio de gas y polvo que rodea una estrella joven, llamado disco protoplanetario. Cerca de la estrella, el intenso y calor y la radiación eliminan gases ligeros, como el hidrógeno y el helio. Cualquier planeta que se forme allí tiende a perder su densa atmósfera, dejando tras de sí un cuerpo denso y rocoso. Más lejos, donde hace más frío, los planetas pueden retener gas y crecer hasta convertirse en mundos grandes y esponjosos.
Tras años de estudio minuciosos de los tres planetas conocidos, el equipo recibió nuevas observaciones del satélite CHEOPS de la Agencia Espacial Europea. Este satélite está diseñado para medir el tamaño de exoplanetas con alta precisión. Los datos revelaron un cuarto planeta que orbita más lejos de la estrella LHS 1903. Tras calcular su tamaño y masa, los investigadores descubrieron que parecía ser rocoso en lugar de gaseoso.
No tenía la atmósfera densa que los científicos esperarían encontrar a esa distancia. Esto desafía las suposiciones de nuestros modelos actuales. El equipo de investigadores exploró varias posibles explicaciones, siendo la evidencia más convincente la que apunta a un proceso de formación diferente, conocido como formación planetaria de adentro hacia afuera.
En lugar de que todos los planetas se formen aproximadamente al mismo tiempo, este modelo sugiere que se forman uno tras otro. A medida que cada planeta se forma, el entorno del disco cambia. Si LHS 1903 e se formó tardíamente —después de que la mayor parte del gas ya se hubiera agotado o expulsado—, habría quedado principalmente con material sólido, lo que podría explicar por qué se volvió rocoso a pesar de estar situado lejos de la estrella.