Un estudiante de solo 12 años aspira al récord Guinness por su proyecto de fusión nuclear

En un mundo en pleno proceso de descarbonización, la fusión nuclear es el gran objetivo de la comunidad científica. Se trata de una fuente de energía extremadamente limpia, segura e inagotable para el futuro (a diferencia de la fisión nuclear, empleada en la mayoría de centrales nucleares). Es el proceso que potencia el Sol y las estrellas; una reacción física en la que dos núcleos de átomos ligeros se unen para formar uno más pesado, liberando una enorme cantidad de energía.

Si bien produce pequeñas cantidades de residuos radiactivos de baja intensidad y corta vida, son mucho más fáciles de gestionar que los que genera la fisión nuclear. Pero a pesar de sus ventajas y beneficios, no es fácil lograr la fusión nuclear porque se requiere replicar las condiciones del centro del Sol en la Tierra: temperaturas superiores a 100 millones de grados Celsius y presiones intensas para superar la repulsión natural entre núcleos. Además, los neutrones de alta energía producidos en la fusión dañan y vuelven radiactivos los componentes estructurales del reactor, lo que exige materiales avanzados que todavía se están investigando.

Los investigadores están trabajando duro para que la fusión nuclear sea una realidad, y puede que este preadolescente les sea de gran ayuda. Su nombre es Aiden MacMillan, tiene 12 años y afirma haber replicado con éxito el proceso de la fusión nuclear en un makerspace (espacio físico de trabajo colaborativo presente en bibliotecas, escuelas o centros comunitarios).

El verdadero reto de la energía de fusión es hacerla comercialmente viable

Este estudiante de séptimo grado de Dallas empezó a interesarse por la fusión nuclear durante los confinamientos por la COVID-19. Por aquel entonces, Aiden tenía ocho años, y en lugar de pasar el tiempo viendo Netflix o jugando a videojuegos, lo dedicó a leer sobre física nuclear y comprendiendo cómo funciona la fusión.

Después de dos años de investigación, el joven comenzó a construir prototipos para su dispositivo de fusión nuclear en Launchpad (un espacio de creación sin ánimo de lucro que permite a los estudiantes crear emocionantes proyectos científicos). Un par de años de duro trabajo después, el dispositivo generó algunos neutrones, señal de que los átomos se estaban fusionando en su interior.

Aiden está interesado en la fusión nuclear porque cree que es el futuro de la energía, y durante este «viaje» podría haberse convertido en la persona más joven en haberlo logrado en el laboratorio, pero no es el único jovencito que también está investigando esta tecnología.

En 2020, Jackson Oswalt construyó un reactor de fusión nuclear. Tan solo tenía 12 años, y por su logro recibió un récord mundial Guinness. Sin embargo, el reto de la energía de fusión no es lograr la fusión, sino hacerlo de forma que sea comercialmente viable.

Lo que los institutos de investigación y las empresas emergentes de fusión pretenden hacer es descubrir cómo generar grandes cantidades de energía de fusión para poder abastecer a cientos o miles de hogares a la vez, compitiendo al mismo tiempo con los precios de la energía eólica y solar. Solo cuando se consiga esto, la energía de fusión adquirirá un inmenso valor para la humanidad, y contribuirá a reducir la demanda de combustibles fósiles.