Un genoma de 122.000 años sugiere que la "preferencia sexual" impulsó el apareamiento entre humanos
Las hembras anatómicas modernas se apareaban con neandertales machos, pero los machos modernos no con las hembras neandertales
La mayoría de los seres humanos actualmente vivos tienen un poco de ADN neandertal disperso por su genoma (conjunto completo de instrucciones genéticas ADN o ARN presente en un organismo), lo que supone un indicio de que poblaciones superpuestas de antiguas personas anatómicamente modernas y neandertales mantuvieron relaciones sexuales. Si bien el aspecto exacto de estas interacciones nos resulta desconocido, un nuevo estudio intenta aportar algo más de luz al asunto.
El estudio sugiere que, cuando nuestra especie y los neandertales se cruzaron, fue principalmente entre neandertales machos y humanas anatómicamente modernas. Se sabe que hay menos ADN neandertal en el cromosoma X humano que en la mayoría de los demás cromosomas actuales, y algunas teorías apuntan a una causa: que el cromosoma X neandertal tuviera alguna desventaja evolutiva en los humanos.
Los investigadores compararon el ADN neandertal antiguo con el de personas que viven hoy en África y que tienen poca o ninguna ascendencia neandertal. "Nuestro estudio nos permite distinguir entre estas posibilidades", dijo Sarah Tishkoff, profesora de genética y biología en la Universidad de Pensilvania y coautora del estudio.
Los seres humanos modernos pueden tener hasta un 4 % de ADN neandertal
Las inclinaciones sexuales prehistóricas contribuyeron a la configuración del genoma humano, según el estudio de material genético de tres especímenes femeninos de neandertal. El análisis sugiere que las hembras de Homo sapiens y los machos de Neandertal (Homo neanderthalensis) se aparearon con mayor frecuencia que los machos de Homo sapiens y las hembras de Neandertal.
Si mezclar ADN humano anatómicamente moderno y neandertal fuera desventajoso, teorizaron los científicos, los genomas neandertales presentarían grandes lagunas carentes de ADN humano, similares a la ausencia de ADN neandertal en los cromosomas X del H. sapiens actual , explicó Alexander Platt, investigador principal de la Universidad de Pensilvania y autor principal del estudio. "Pero no fue eso lo que encontramos", afirmó.
Había mucha más ascendencia humana anatómicamente moderna presente en los cromosomas X neandertales de lo que los investigadores esperaban, incluso en regiones que no tenían nada que ver con la aptitud. Esto sugirió que la notable ausencia de ADN neandertal en partes de los genomas de los humanos actuales probablemente se deba a un fuerte sesgo sexual en el apareamiento de hace mucho tiempo.
Tishkoff aseguró que los científicos ya intuían que este podría ser el caso, pero no está claro por qué los neandertales machos podrían aparearse selectivamente con hembras humanas anatómicamente modernas, o viceversa. Una limitación importante del estudio es que el equipo no contaba con una gran cantidad de ADN neandertal con el que trabajar, ya que hay muy pocos genomas neandertales de calidad, y solo ofrecen una instantánea de cómo pudo haber sido el sexo entre neandertales y humanos anatómicamente modernos en un momento dado.
En los últimos años, algunos estudios han utilizado la genética para descubrir cómo eventos históricos como la colonización y la esclavitud han moldeado los genomas de las personas actuales. Sin embargo, este enfoque rara vez se extiende más allá de la historia moderna.
Los seres humanos modernos pueden tener hasta un 4 % de ADN neandertal, pero este material genético no está distribuido equitativamente. Algunas partes del genoma del Homo sapiens, incluyendo la mayor parte del cromosoma X, carecen de ascendencia neandertal. A estas regiones se las conoce como «desiertos neandertales».
Hay dos principales teorías sobre la existencia de estos desiertos. La primera sostiene que las variantes genéticas neandertales resultaron desventajosas tanto para los humanos anatómicamente modernos como para los propios neandertales, por lo que fueron rápidamente eliminadas de la población humana. La segunda sugiere que las versiones neandertales de ciertos genes resultaron desventajosas para los humanos modernos, pero funcionaron perfectamente para los neandertales.