Esta tecnología promete drones con vuelos infinitos: así funciona la recarga por láser a kilómetros de distancia
Una empresa estadounidense prueba un sistema láser capaz de recargar drones militares en pleno vuelo y promete misiones aéreas prácticamente ilimitadas
La idea de un dron que no necesita aterrizar para repostar o para recargar baterías ha sido, durante años, un concepto más propio de la ciencia ficción que de la ingeniería. Sin embargo, ese escenario empieza a hacerse realidad y la culpa es de la empresa PowerLight Technologies, que ha anunciado las primeras pruebas de un sistema completo de transmisión de energía por láser, diseñado para alimentar vehículos aéreos no tripulados mientras permanecen en el aire.
Un rayo de energía para no aterrizar nunca
Este proyecto, según la información publicada en la página web de PowerLight Technologies, forma parte del programa Transmisión de Energía por Láser a Sistemas Aéreos No Tripulados. Hablamos de una iniciativa apoyada por CENTCOM, un organismo del Departamento de Defensa que planifica y dirige las operaciones militares estadounidenses en regiones como Irak, Siria o Afganistán, y que ha dejado de probar piezas sueltas por separado y ha pasado a ensayar el sistema completo, haciendo que el emisor de energía en tierra y el receptor del dron funcionen juntos, como un solo equipo.
El concepto del proyecto es realmente ambicioso: enviar electricidad sin cables. Pero, ¿cómo es posible hacerlo? Se sabe que se utiliza un transmisor láser de alta potencia, desde tierra, que sigue con precisión al dron y le envía energía de manera continua. Según la compañía, el sistema es capaz de entregar kilovatios de potencia a lo largo de varios kilómetros y a alturas de hasta unos 1.500 metros.
La pieza clave es un emisor instalado en tierra, que puede desplazarse y trabajar en zonas complicadas. Apunta el láser con mucha precisión, sigue al dron mientras se mueve y cuenta con varios sistemas de seguridad para no causar problemas en un espacio aéreo donde vuelan otros aparatos. Funciona de forma automática, pero una persona puede vigilarlo y controlarlo en todo momento si hace falta.
Tom Nugent, director tecnológico y cofundador de PowerLight Technologies, afirma que "Esto es mucho más que una transferencia de energía de punto a punto mediante un láser; estamos construyendo una red de energía en malla inteligente. Nuestro transmisor se comunica con el UAS, rastrea su velocidad y vector, y suministra energía exactamente donde se necesita. Hemos probado con éxito los algoritmos de transmisión y rastreo de energía, validando la arquitectura básica necesaria para nuestras próximas demostraciones de vuelo".
Por otro lado, en el dron se instala un receptor ligero, de unos 2,7 kilogramos, que recoge la energía del láser y la convierte en electricidad para alimentar o recargar sus baterías mientras vuela. Ese sistema también envía información a tierra sobre su estado y, en el futuro, podría servir para intercambiar datos usando el propio haz de luz.
PowerLight Technologies ya trabaja con Kraus Hamdani Aerospace para integrar esta tecnología en un dron diseñado para misiones muy largas de la Marina y el Ejército de Estados Unidos. El objetivo final es llegar a demostrar lo que se ha bautizado como vuelo infinito. Esto serían drones que pueden estar en el aire durante tiempos casi ilimitados porque reciben energía desde el suelo. Si sucede, podría cambiar por completo los sectores de vigilancia, transporte y operaciones aéreas automáticas.