China halla 9,7 millones de toneladas de óxidos de tierras raras en importantes descubrimientos minerales
Gracias a su control en tierras raras, China puede ejercer mucha presión a competidores como Estados Unidos
Las tierras raras son cruciales para la electrónica moderna. Estos 17 elementos químicos, que en su mayoría pertenecen al grupo de los lantánidos (aunque también incluyen el escandio y el itrio) están presentes en los teléfonos móviles, vehículos eléctricos, aerogeneradores de alta eficiencia, sistemas de telecomunicaciones, satélites y aplicaciones industriales y de defensa.
Como hemos dicho varias veces en Urban Tecno, a pesar de su nombre, no son raras en la naturaleza, ya que se encuentran en la corteza terrestre. El problema que presentan es que son difíciles de extraer y separar, ya que suelen estar mezcladas con otros minerales, y para aislarlas se suelen necesitar complejos y caros procesos.
Aunque se encuentran en casi todos los continentes, lo cierto es que las reservas documentadas apuntan a que las mayores concentraciones están en 34 países, siendo China el país que controla la mayor parte de la producción. El Servicio Geológico de Estados Unidos dijo en 2022 que la segunda potencia mundial generó el 70 % de la producción global, con cerca de 210 mil toneladas. Ahora, Pekín ha revelado nuevos e importantes yacimientos minerales críticos.
Las autoridades también anunciaron el descubrimiento de 51.455 toneladas adicionales de antimonio
En la mina Maoniuping, en el condado de Mianning, provincia de Sichuan, las reservas recientemente confirmadas incluyen 9,7 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, lo que eleva el total de recursos probados del yacimiento a 10,4 millones de toneladas, según la agencia estatal de noticias Xinhua.
Los estudios más recientes también identificaron cantidades sustanciales de otros minerales industriales, con 27,1 millones de toneladas de fluorita y 37,2 millones de toneladas de barita. Las autoridades clasificaron ambos como yacimientos de gran envergadura, lo que subraya la magnitud del hallazgo y su potencial importancia estratégica para las cadenas de suministro industriales de China.
Tal abundancia otorga mucho poder a China. Ya en 2023, la UNAM señaló que el país asiático tenía el 97 % del mercado de la extracción y el refinado de los elementos, así como del 89 % de las aleaciones. La Unión Europea, en el mismo año, dijo que controló el 100 % del procesamiento de las tierras raras pesadas como el disprosio, y el 85 % del suministro global de las tierras raras ligeras, como el lantano y neodimio.
Los expertos sugieren que el descubrimiento es mucho más importante de lo que se podía pensar al principio, ya que los depósitos de fluorita juegan un papel fundamental en la producción de baterías de iones de litio, mientras que los depósitos de barita son indispensables en la perforación de pozos de petróleo y gas, donde se utiliza para estabilizarlos y prevenir reventones.
Las autoridades de la provincia de Gansu, por otra parte, han anunciado el descubrimiento de 51.455 toneladas adicionales de antimonio en el condado de Tanchang. Este metal, comúnmente utilizado como retardante de llama en plásticos y componentes electrónicos, es un consumo industrial clave, y se espera que el hallazgo incremente las reservas probadas de la zona en más del 50 %, según el departamento provincial de recursos naturales.
Gracias a su control en tierras raras, China puede ejercer mucha presión a competidores como Estados Unidos. En abril del año pasado, las autoridades chinas impusieron restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras e imanes permanentes, como consecuencia de los aranceles impuestos a los productos chinos por Donald Trump. Ante esta debilidad, Trump quiere hacerse con el poder de Groenlandia, ya que se estima que la gigantesca isla tiene 1,5 millones de toneladas de tierras raras.