China descubre depósitos de tierras raras que podrían impulsar la tecnología de defensa y los vehículos eléctricos

Científicos chinos han identificado una nueva formación de tierras raras en Heilongjiang y Jilin, las dos provincias más septentrionales del país. Estas regiones son famosas por su vasta naturaleza, fuerte herencia cultural ruso-manchú y por ser el paraíso invernal de Asia. El descubrimiento podría poner en entredicho las ideas preconcebidas sobre cómo se producen las tierras raras en todo el país.

Las tierras raras son 17 elementos químicos que destacan por su magnetismo, conductividad y resistencia térmica. Se usan ampliamente en tecnología y energía, utilizándose en imanes, baterías, pantallas LED y defensa. China es el principal productor, aunque también hay reservas (a mucha menor escala) en Estados Unidos, Vietnam y Brasil. Incluso en España hay tierras raras, concretamente en Castilla-La Mancha, aunque su explotación hasta el momento es limitada.

Aunque su nombre da a entender lo contrario, estos elementos no son escasos en la corteza terrestre, pero suelen encontrarse dispersos y no en concentraciones fáciles de explotar, dificultando su extracción. El hallazgo podría ayudar a China a afianzar todavía más su dominio mundial en la producción de tierras raras.

China es el mayor productor de tierras raras del mundo

Las tierras raras son unos minerales imprescindibles para la fabricación de dispositivos electrónicos modernos y armas

Las formaciones del norte de China, a diferencia de los depósitos arcillosos del sur, que requieren lixiviación química para liberar los elementos, consisten en arena y grava sueltas formadas por ciclos naturales de congelación y descongelación. Esta diferencia es lo que podría hacer que la extracción sea más eficiente y respetuosa con el medioambiente, así como menos costosa.

Un equipo del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (CAS) y de la Oficina de Geología y Recursos Minerales de Heilongjiang, en un artículo publicado el mes pasado en la revista china Acta Petrologica Sinica, dijo que el descubrimiento de los nuevos yacimientos "podría potencialmente reescribir el patrón de 'abundancia en el sur, escasez en el norte' de los recursos de tierras raras en China", como informa SCMP.

Para el proyecto, los científicos realizaron estudios de campo y análisis de muestras en Heilongjiang y Jilin, donde identificaron concentraciones inusualmente altas de elementos de tierras raras, tanto ligeros como pesados, en varias localidades del norte. Algunas muestras de Jilin mostraron concentraciones particularmente altas de elementos de tierras raras pesadas en comparación con las regiones vecinas.

Además, los valores de abundancia de elementos de tierras raras pesadas [en muestras de depósitos en la provincia de Jilin] son ​​superiores a los de otras zonas y a los de la provincia vecina de Heilongjiang

Cada metal del grupo de las tierras raras posee unas propiedades únicas que los hacen indispensables en la fabricación de imanes de alto rendimiento, baterías, pantallas LED y turbinas eólicas. Por ejemplo, el Lantano se utiliza en baterías, mientras que el Europio en pantallas LED. El Holmio se emplea en láseres médicos y de corte industrial, y el Tulio en dispositivos de rayos X portátiles.

Sin las tierras raras, no sería posible disfrutar de la electrónica que tenemos hoy (teléfonos móviles inteligentes, ordenadores, tabletas), así como tampoco del equipo médico para resonancias magnéticas o tratamientos contra el cáncer. Ni qué decir de la industria automotriz, donde son necesarias para los catalizadores que sirven para reducir las emisiones y mejorar el rendimiento de los motores híbridos.