Científicos alemanes de BMW consiguen crear un proceso de reciclaje único para las baterías

Poco a poco, el mundo va dejando atrás los combustibles fósiles para adoptar energías renovables que no sean perjudiciales para el medioambiente. El uso de carbón, petróleo y gas ha demostrado ser una de las principales causas del cambio climático, ya que se usan no solo para la generación de electricidad, sino también para el transporte y otras industrias.

La energía solar, eólica e hidráulica, entre otras, permiten obtener electricidad sin emitir gases de efecto invernadero (GEI) ni residuos tóxicos, ya que se utilizan fuentes naturales e inagotables como el sol, el viento y el agua, respectivamente. Sin embargo, para aprovecharlas al máximo, se requieren baterías, y estas sí que pueden ser un problema.

Una batería de ion-litio para paneles solares puede ser de 4 mil a 10 mil ciclos, lo que equivale a una duración de 10 a más de 25 años. Conforme pasa el tiempo, su eficiencia se reduce, hasta que dejan de ser funcionales, sobre todo las que se utilizan en los vehículos eléctricos. Su reciclado es muy importante, tanto para recuperar en la medida de lo posible las materias primas que la componen como para evitar contaminar. Así es que el Grupo BMW ha puesto en marcha una nueva planta de reciclaje de baterías en Alemania.

BMW cierra el círculo entre producción piloto y reciclaje con su nueva planta

Centros de BMW para el desarrollo, producción y reciclaje de baterías | Imagen de BMW

Si bien el fabricante alemán BMW todavía fabrica coches de combustión interna, cada vez invierte más en la investigación y desarrollo de vehículos eléctricos. Hace un par de meses, anunció que ampliaba su colaboración con Solid Power para integrar a Samsung SDI, filial de la surcoreana especializada en la creación de baterías y otros materiales electrónicos avanzados.

La nueva planta de reciclaje que ha puesto BMW en marcha en Salching, Baja Baviera, llamada Centro de Competencia en Reciclaje de Celdas (CRCC, por sus siglas), está destinada a mantener las materias primas de las baterías dentro del ciclo de producción, en lugar de recuperarlas al final de la vida útil de un vehículo. Por ello, se centra en el reciclaje mecánico directo de celdas de batería y desechos de producción.

Este innovador enfoque evita el procesamiento químico y térmico que suele ser habitual en el reciclaje comercial de baterías. El objetivo de la firma es devolver los materiales recuperados directamente a la fabricación de celdas de batería, reduciendo el uso de energía, las pérdidas de materiales y la dependencia de materias primas recién extraídas.

Para desarrollar este proceso, BMW colaboró con su empresa conjunta Encory, la cual opera en la instalación. A diferencia de las plantas de reciclaje de baterías al final de su vida útil, el CRCC gestiona principalmente las celdas no utilizadas y residuos de la producción piloto. Son materiales más consistentes que las baterías usadas y, por tanto, más adecuados para el reciclaje de ciclo corto.

El enfoque de BMW mantiene los materiales activos en gran parte intactos, permitiendo reutilizarlos más rápidamente en nuevas celdas, en lugar de depender de una fundición, la cual consume mucha energía, o de una lixiviación química para descomponer los materiales en sus elementos base. Los materiales recuperados se enviarán de regreso al Centro de Competencia de Fabricación Celular de BMW en Parsdorf.